Эльф или не эльф

Руднев Алекс

* * *

К вечеру последнего дня плавания, когда последние лучи солнца скользили по водной глади, я получил вестника от отца. В его послании звучали искренние поздравления с победой и глубокое сожаление о случившемся с Сезанной. Основные войска уже подошли к месту битвы, королева с новорождённой дочерью чувствовали себя хорошо, и король лично выразил благодарность мне и моему войску за спасение королевства.

На следующее утро мы достигли берега. Сирса и его сородичей

я решил оставить в ближайшей деревне. За небольшую сумму я выкупил у крестьянина пустующий дом — его владелец утонул несколько лет назад, и теперь здание стояло заброшенным. Дом выглядел скромным, но прочным. Для нового начала сойдёт. Вместе с тем я поручил пятерым эльфам оставаться с пленными. Они должны были не только защищать их, но и помогать освоиться в новом мире. Пленные, особенно техники, с явным недоверием восприняли мою заботу, но у них не было выбора.

Путь до людской столицы, где меня ожидали отец и король, пролетел незаметно. Я упорно тренировался, оттачивая магическое мастерство. Каждый привал становился временем экспериментов. Пятеро эльфов, сопровождавшие меня, с благоговением наблюдали за моими тренировками. Я экспериментировал с комбинированными заклинаниями, объединяя элементы магии людей, эльфов и гномов. Мысль о Сезанне, её опасности, её голос в магическом вестнике подталкивали меня к совершенству. К концу пути я овладел искусством составления сложных заклинаний на ходу, не тратя лишнего времени на расчёты.

Когда мы подъехали к королевскому дворцу, нас встречали у ворот. Королева, сияя благодарностью, подошла ко мне и искренне поблагодарила за её спасение и спасение дочери. Король, обняв меня, назвал братом и заверил, что двери дворца всегда будут открыты для меня. Отец стоял рядом, его взгляд был горд и немного грустен. Все искренне выражали сожаление по поводу потери Сезанны, но никто не посмел сказать, что я должен с этим смириться.

— Извините, но я не могу остаться на пир, — обратился я к королю. — У меня срочные дела в Ларинии.

Король кивнул, не пытаясь отговаривать:

— Конечно, я понимаю.

Перед уходом я задал ещё один вопрос:

— Вы решили, что делать с пленными?

— Да, — ответил король, улыбнувшись. — Ваш план присоединения островов к королевству полностью нас устроил. Делегация побеждённых так старательно описывала преимущества союза, что я согласился почти сразу, несмотря на первоначальную злость.

— Рад это слышать.

— Это только ваша заслуга, — продолжил король. — Вы не только воин и маг, но и политик. Спасибо вам. Берегите себя.

— И вы берегите своих детей, ваше величество, — ответил я с лёгким поклоном, а затем повернулся к отцу: — Мне нужно поговорить с тобой.

Отец предложил проводить меня до городских ворот. Мы направились к южным воротам, сопровождаемые эльфами, которые вели под уздцы свежих лошадей, подаренных королём.

— Отец, — начал я, когда толпа дворцовой знати осталась позади. — Я должен отправиться за Сезанной.

Он остановился, глядя на меня с удивлением:

— Но ты сам сказал, что её увезли в другой

мир. Разве ты умеешь передвигаться между мирами?

— Пока нет, — признался я. — Единственный шанс научиться этому — пройти пещеру смерти.

На лице отца отразился ужас.

— Нет! Только не это! Ты наш единственный наследник, и ты не имеешь права так рисковать.

— Но ты отпустил меня на войну! — возразил я.

— На войне есть шанс выжить, — ответил он сурово. — Это наш долг. А пещера смерти… Никто никогда не возвращался оттуда живым. Это верная смерть.

— Вернуть мою беременную жену тоже мой долг! — твёрдо сказал я, глядя ему прямо в глаза. — А то, что никто не смог пройти пещеру смерти, ещё ничего не значит. Я могу то, что не могли другие. Ты сам это утверждал.

Отец тяжело вздохнул, признавая, что я прав:

— Да, это действительно так…

Когда мы вышли за городские ворота, я решил продемонстрировать ему, насколько мои навыки продвинулись.

— Попробуй подойти ко мне на длину меча, — сказал я, создавая вокруг себя защитную сферу.

Отец нахмурился, но достал меч. Когда он подошёл ближе, невидимая стена преградила ему путь. Отец попробовал прорваться, но безуспешно. Затем он применил атомарный меч, но даже он завяз, словно в паутине. Магические заклинания отца обуглили траву вокруг, но сфера осталась нетронутой. Эльфы, стоявшие позади, улыбались, явно наслаждаясь зрелищем.

— Возьми новый лук, — предложил я. — Только отойдите все, чтобы не пострадать.

Отец исполнил мой совет и выпустил пять стрел. Они исчезли во вспышках взрывов, но защита выдержала.

— Сдаюсь, — тихо сказал он, опуская лук.

Я снял сферу, и его меч с глухим стуком упал на землю.

— Я обещал Тарриэлле взять её в жёны после войны, — сказал я. — Свадьба через неделю. После этого я отправлюсь в пещеру смерти.

Отец посмотрел на меня долго и пристально, затем печальное выражение его лица сменилось лёгкой улыбкой:

— Хорошо. На свадьбу я обязательно приду. Не опоздаю.

Я кивнул и запрыгнул в седло.

* * *

Путь домой оказался однообразным, но насыщенным тренировками. Я продолжал экспериментировать с заклинаниями, совершенствуя их скорость и сложность. Мои попутчики, несмотря на своё уважение и преданность, всё больше приходили в шок от увиденного. На одном из привалов один из эльфов, долго наблюдавший за моими манипуляциями, наконец решился заговорить:

— Вы могли бы выиграть войну и один.

Я оторвался от магической работы и улыбнулся:

— Наверное, ты прав. Но тогда у меня не было такого стимула совершенствоваться. К тому же, со мной были вы, моё войско и союзники. Пещеру смерти же мне придётся пройти одному.

Эльф, подняв брови, ответил твёрдо:

— Если прикажешь, мы тоже пойдём.

Я покачал головой:

— Благодарю за самоотверженность, но это только моё испытание. Скорее всего, вы ничем не сможете мне помочь, только погибнете зря.