Эльф или не эльф

Руднев Алекс

Через два дня пути мы добрались до места. Горы здесь только начинались, и их подножье было покрыто зелёными склонами, переходящими в скалистые уступы. Вход в пещеру находился низко, почти у самой земли.

Сам вход представлял собой огромную дыру в горном массиве, радиусом около пяти метров. Прямо перед ним была выровненная площадка, с которой можно было рассмотреть уходящий вглубь пологий спуск. Стены туннеля казались неестественно ровными, будто бы их не выточила природа, а создали руки разумного существа.

На скале у входа я заметил предупреждение, высеченное

на трёх языках. Оно гласило, что смерть неизбежна для каждого, кто осмелится войти.

Мои спутники напряжённо молчали, но их взгляды говорили больше слов. Они явно не хотели оставлять меня одного, но понимали, что это моё решение.

— Прощайте, — тепло сказал я, обняв каждого из них по очереди. — Вы не обязаны ждать больше недели. Если я не выйду, возвращайтесь домой.

Один из воинов хрипло выдавил:

— Удачи, господин.

— И тебе, — ответил я с улыбкой, но внутри всё сжалось.

С собой я не взял ничего, даже оружия. Только свои силы и умение, которые на этом пути должны были стать моим главным щитом.

Входя в туннель, я активировал ночное зрение и внимательно осматривался. Поверхность стен оказалась идеально гладкой, и эта искусственность заставляла меня насторожиться. Тоннель немного напоминал подземные линии метрополитена, которые я видел в других мирах, только меньше диаметром.

Первое впечатление было странным. Ничего смертельного или опасного не происходило. Вокруг царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь моими шагами.

Я шёл, насвистывая простую мелодию, чтобы хоть как-то разогнать давящую атмосферу. Но внутри оставался напряжённым. Каждую секунду я ожидал неожиданности.

"Это только начало, — думал я. — Всё самое сложное впереди."

Пещера Вечности (она же Смерти).

Страж медленно пробуждался, системы оживали одна за другой, запуская давно неиспользованные функции. Лёгкое гудение магической энергии разливалось по его каменному телу, возвращая к жизни древнее сознание. На этот раз пробуждение не сопровождалось тревогой или волнением — только скучающее раздражение.

"Опять какой-то безумец решил испытать свою судьбу," — подумал страж, наблюдая за фигурой, бесцеремонно вторгшейся в святая святых.

Он погрузился в воспоминания, пока системы полностью не восстановили работоспособность.

Создатель. Он был первым, кого страж увидел, когда открыл свои глаза. Ещё до формирования мира Создатель лично передал ему знания, которыми он должен был руководствоваться. Страж помогал строить этот мир: из ничего возникали горы, океаны и леса, наполняясь жизнью. В этих воспоминаниях был покой, которым страж жил долгие столетия.

Первенцами Создателя были драконы. Великолепные, мудрые, величественные существа, их магическая сила превосходила все мыслимые пределы. Однако они не стали частью этого мира. Слишком гордые, слишком свободолюбивые, они не могли оставаться здесь. После нескольких веков они покинули созданный для них мир, отправившись странствовать по другим мирам, унося с собой знания, которыми поделился с ними Создатель.

Затем

пришли трое. Люди, эльфы и гномы — три расы, созданные так, чтобы каждая обладала лишь частью магических знаний, дабы ни одна из них не могла обрести абсолютную власть. Создатель вложил в них не только силу, но и мечту — слабую, призрачную надежду на то, что они когда-нибудь смогут понять миры за пределами этого.

Но Создатель был бесконечно стар. И, как и все Создатели, он сам определил момент своего ухода. Это было для него естественным. Однако для стража это стало самым болезненным ударом. Создатель оставил его в одиночестве, поручив охранять великие знания, скрытые в недрах этой пещеры.

За долгие века множество существ пыталось проникнуть в тайны пещеры. Все они погибали. Исключением был лишь один человек — маг, который пришёл сюда, когда страж ещё не до конца понимал свою роль. Тот маг был не особенно силён, но его решимость и хитрость помогли ему пройти испытания. Однако именно он показал стражу, насколько несовершенны и алчны создания этого мира.

Когда маг добрался до последнего испытания, страж задал ему вопрос:

— Чего ты желаешь?

И маг, не раздумывая, ответил:

— Бессмертия и абсолютной силы.

Страж долго смеялся. И, всё ещё посмеиваясь, исполнил его желание. Маг стал бессмертным… в одном из миров, где магия не существовала вовсе. Он прожил там три тысячи лет, осознавая, как далеко он оказался от своей цели.

С тех пор никто не прошёл испытания. Страж усовершенствовал их, превратив их в нечто, что даже самые сильные маги, воины или мыслители не могли преодолеть. Его любовь к созданию и защите мира, оставленного Создателем, превратилась в холодное равнодушие.

Теперь, глядя на фигуру беспечно шагающего эльфа, страж думал, что видит перед собой очередного безумца, решившего испытать свою судьбу. Эльф шёл уверенно, будто совершал прогулку в лесу, насвистывая незамысловатую мелодию. В его движениях не было ни страха, ни напряжения, ни скрытой агрессии.

"Или он безумен, или абсолютно невежествен," — подумал страж.

Сканирование существа завершалось. Ещё несколько мгновений — и он узнает всё, что нужно: кто этот эльф, что его привело сюда и есть ли в нём хотя бы искра той мечты, которую Создатель вложил в своих созданий.

Но пока что страж просто наблюдал, не вмешиваясь.

Глава 18

Вдоль тоннеля неожиданно вспыхнули десятки факелов.

Первое испытание началось. По сути, это задание подходило больше для воина, чем для мага, но и простой воин не смог бы его пройти. По всему тоннелю были расставлены невидимые ловушки, со свистом рассекали воздух или пробивали нерасторопного испытуемого. Некоторые участки можно было преодолеть только с помощью левитации.

Каково же было удивление стража, когда движения эльфа размылись, и в следующий миг он уже стоял в конце тоннеля — без единой царапины. Испытуемый даже не обернулся на звуки запоздалого срабатывания ловушек. Такого магического ускорения страж ещё не встречал.