Эссенция пустоты
Шрифт:
Поняв, что стражу отвлёк один из выродков, чародейка покинула укрытие, чтобы перебежать улицу. Она быстро огляделась: на дороге лежал изуродованный труп пожилой женщины, рядом корчился стражник с оторванной кистью. Его товарищи рубили на части тушу бесформенного монстра, отбивающегося длинными гибкими отростками, покрытыми костяными пластинами. До бегущей мимо женщины никому не было дела.
Литесса вбежала в темноту на противоположной стороне улицы и тут же снова услышала вопли несчастного раненого, но уже громче. Он ревел и надрывно молил о помощи. Архимагесса нашла его во дворике, куда попала, проскользнув между домами.
Под свободными бельевыми верёвками в грязи лежал на животе мужчина лет пятидесяти,
Мужчина, заметив впереди человеческий силуэт, закричал что-то невнятное и в отчаянии протянул руку к Литессе. Проклиная неизвестно откуда взявшуюся сентиментальность, Стальная Леди шагнула к хищнику и его добыче.
Один из контуров рассыпался в её ладони, и тело монстра лопнуло, как перезревший плод — остался лишь отвратительный жирный хвост и отвалившиеся руки. Его жертва снова завопила от боли. Подбежав, чародейка поняла, что спасала уже обречённого на смерть. Химера успела изжевать ноги человека так, что в них, пожалуй, не осталось ни единой целой кости. Чудо, что тот не потерял сознание от болевого шока.
— Спа… сибо… спасибо… — с трудом выдавил мужчина в промежутках между стонами.
Он закашлялся, схватился за изуродованную ногу и снова завыл.
Литесса с каменным лицом достала кинжал. Через секунду человек, чьего имени она так и не узнала, в последний раз дёрнулся и затих. Остриё вошло точно между пятым и шестым ребром.
Несколько секунд архимагесса тоже не шевелилась, а потом резко выдернула оружие из трупа и выругалась так зло, как только могла. На мгновение ей показалось, что внутри неё вскипела лава — ощущение, которое не давало о себе знать уже десятки лет. Больше всего на свете чародейке хотелось сейчас сплести самое разрушительное заклинание, на которое хватило бы сил — лишь бы выжечь всю эту заразу под корень. Но она сдержалась.
Уже через минуту она снова шагала по тёмным улицам города, вопящего и бьющегося в агонии, точно одно живое существо. За очередным поворотом на глаза архимагессе попался гуль, и она с наслаждением превратила того в горстку пепла. Стальная Леди полностью отдавала себе отчёт в том, что сейчас не время разбрасываться драгоценными контурами, но ничего не могла с собой поделать. Отчего-то хрип дохнущей твари в тот момент зазвучал в её голове божественной музыкой.
На улицах города не было ни одного живого существа, способного остановить чародейку. Ещё несколько раз она натыкалась на стражу и чистильщиков, но тем было не до неё. Горожане гибли повсюду — и в домах, и на улицах, громко, мучительно, захлёбываясь собственной кровью, и лишь единицам удавалось на время спастись. Столько боли и смертей Лотор не видел уже несколько столетий.
Литесса добралась до внутренней стены за час с небольшим, но лишь потому, что осторожничала, обходя проблемные места. Потайной ход сохранился в неприкосновенности — и, судя по горе скопившегося возле него мусора, им давно не пользовались. Специально заготовленный контур рассыпался на мелкие кусочки, и часть каменной кладки с тихим гулом отъехала в сторону. Стальная Леди вошла в Верхний город.
Здесь высока была вероятность встречи с меритаритами, ведь Башня находилась почти в самой середине кварталов знати. Поначалу архимагессе не хотелось рисковать, пересекаясь с бывшими подчинёнными, но теперь злость вытеснила осторожность из её головы. Даже вздумай адепты задержать «отступницу», Литесса без малейшего сожаления перешагнула бы через их трупы. В её глазах большинство из них выглядели мало того, что изменниками, так теперь ещё
Закрыв за собой проход, чародейка глубоко вдохнула — вонь Нижнего города практически исчезла. Что-что, а чистота тут поддерживалась с особой тщательностью. «Может, здесь и выродков будет поменьше, ведь чистильщикам хорошо платят за то, чтобы никакая тварь не выползла на порог к какому-нибудь богатею» — подумала Литесса, покидая неприметный закуток позади большого особняка. Однако, обойдя здание по периметру, она нашла её хозяина, лежащего на крыльце. Пожилой аристократ выбежал из дома прямо в исподнем, но тварь настигла его и размозжила череп. Дверь так и осталась открытой. Изнутри не доносилось ни звука.
В Верхнем городе и впрямь было тише, но только потому, что и людей тут жило меньше. Канализация здесь, как и в Нижнем городе, сообщалась с древними катакомбами. Из-за ярусности их площадь в несколько раз превышала площадь Лотора, хотя вряд ли кто-то смог бы точно сказать, на какой глубине они заканчиваются и какие тайны хранят. Всё, что людям требовалось знать о тронгарадских руинах — спуск на нижние ярусы равносилен самоубийству.
Литесса в бытность свою главой Ордена много раз обдумывала план полной зачистки этих замшелых лабиринтов, но всё ограничивалось кратковременными рейдами, в которых меритариты набирали материал для экспериментов — живых химер. Ирония заключалась в том, что Орден занимался исследованиями возвратов десятки, даже сотни лет, но так и не нашёл способов ни предотвратить их, ни использовать в своих интересах. Учёным удалось многое узнать о циркуляции энергии в Нирионе, выявить множество закономерностей мутаций, но ни одна из них не позволяла управлять возвратными процессами. Бесполезная трата времени и средств, отказаться от которой Совет Меритари не решился ни разу. Уж больно привлекательными казались перспективы.
«Надо было просто уничтожить всю эту мразь и навсегда замуровать каждый выход из катакомб, — подумала Литесса, идя по пустой улице. — Но нет, мы предпочитали играть с огнём, а теперь он объял весь город».
Чародейка прошла уже несколько кварталов. Силуэт Башни навис над домами словно огромный исполин. Стража и чистильщики пытались противостоять лезущим изо всех щелей выродкам, но на улицах не было ни одного мага. Это насторожило Литессу. Куда все подевались? Ведь в королевском контракте Ордена имелся недвусмысленный пункт — если возникает масштабная угроза столице или её жителям, не связанная с политическими действиями государств, оперативным группам Меритари надлежит оказывать посильную помощь подданным Либрии. Так где же они, эти группы?
На несколько секунд двадцатидвухэтажную Башню озарила вспышка зелёного света. Литесса перешла на бег, начиная беспокоиться, что нечто непредвиденное случилось с самой крепостью Ордена. Но в окнах на всех этажах горел свет, и ничто не указывало на происходящие внутри беспорядки.
Всё прояснилось только когда архимагесса остановилась под деревом на краю площади Магов. Какое-то время она оценивала обстановку, пытаясь понять, что происходит, как вдруг заметила химеру, выбежавшую из-за угла неподалёку. Она состояла из огромной пасти и двух мощных лап, на которых эта пасть передвигалась. Наверное, гад заметил добычу на другой стороне площади, но едва он приблизился к Башне, с одного из нижних её этажей ударил ярко-зелёный луч. Это заклинание было одним из немногих полезных результатов исследований — оно позволяло расщепить искусственную плоть выродка на изначальные составляющие. Монстр мгновенно превратился в бесформенную кучу грязи и камней, покатившихся по мостовой. Присмотревшись, архимагесса поняла, что вся площадь усеяна этими кучами, но только в определённом радиусе от Башни.