Ханет. Том 1

Штрамм Дора

– Что это? – тихо спросил Нейтан. – Кто там живет? Духи леса?

Тилшарг улыбнулась, словно восхищенный ребенок.

– Это феи, лесные феи. Идем.

Глава 20. Феи и сказки

Они спустились к поляне по едва заметной крутой тропинке. Остановившись между деревьями, Тилшарг достала из кармана куртки два свертка и протянул один из них Нейтану.

– Возьми, это угощение для фей. А теперь подождем. Они должны увидеть нас и пригласить.

Нейтан кивнул, не сводя глаз с мелькающих в воздухе крохотных созданий. Вот феи заметили гостей и замерли. Музыка смолкла, в воздухе повисла тишина.

Теперь, когда двигались только светящиеся

крылышки, удерживая фей на одном месте, Нейтан смог, наконец, разглядеть их и понял, что уже видел прежде подобных существ. В Табирнии их называли эльфами, и держали парами в клетках, словно экзотических певчих птичек. Стоила пара эльфов очень больших денег, поэтому позволить себе таких домашних «питомцев» могли только богатые люди. К счастью, у Нейтана хватило выдержки, чтобы промолчать. Рассказывать сейчас об этом, явно было совершенно не к месту и не ко времени: к ним уже подлетала процессия, состоящая из пяти эльфов. Все они были одеты в наряды из осенних листьев, у одного на голове красовался маленький, золотой ободок-корона.

Тилшарг жестом показала на себя, на Нейтана и поклонилась. Король эльфов поколебался мгновение, разглядывая гостей пытливыми, непропорционально большими раскосыми глазами, а потом показал на себя, на поляну за своей спиной и поклонился в ответ. Остальные повторили его жест и поклон. И тут же, по всей поляне, разлетелся серебристый смех, словно эльфы только и ждали, когда на их праздник пожалуют гости.

– Удивительно… – прошептал Нейтан. А ведь люди и не подозревали, как прекрасны могут быть эльфы в естественных условиях, не ограниченные пространством клетки.

– Я знала, что тебе понравится! – довольно прогудела Тилшарг. – Идем!

Они последовал за королем и его свитой к большому пню, вокруг которого собралось особенно много фей. Тилшарг с торжественным видом развернула и положила на него свой сверток – огромный лист неизвестного Нейтану растения, наполненный крупинками цветочной пыльцы – золотистыми, белыми, фиолетовыми и красными. В листе Нейтана оказался кусок медовых сот.

Над поляной вновь зазвучала музыка – легкая и нежная, словно журчание горного ручья или перезвон серебряных колокольчиков. Эльфы пустились в пляс, закружились вокруг гостей, радостно смеясь. Сперва они опасались Нейтана, старались облетать его стороной, но быстро осмелели и даже, в благодарность за угощение, сплели венок из багряных листьев и аккуратно опустили ему на голову. Отлетев в сторону, малютки прижали крошечные ручки к груди, любуясь своим творением.

– Спасибо, – улыбаясь, поблагодарил Нейтан и поклонился.

Феи снова прижали руки к сердцу, а потом протянули их Нейтану, ладошками вверх.

– Этот жест называется: «Аллот'ткааму» – «Даю тебе свою любовь», – пояснила Тилшарг. – Ты им нравишься.

– Я тоже должен так сделать? – спросил Нейтан и, когда Тилшарг кивнула, повторил жест фей. – Они очень славные. Я рад, что ты привела меня сюда.

Эльфы, очевидно воодушевленные жестом Нейтана, снова закружились вокруг, кладя на его открытые ладони все новые и новые подарки. Это были и круглые, гладкие шишки, словно натертые воском, и затейливые веточки деревьев, похожие на животных, и связки сушеных ягод, нанизанных на тонкие, словно волоски, нити.

– Они дарят то, что собрали летом, – пояснила Тилшарг, растроганно наблюдая за происходящим. – Феи любят красивые и полезные вещицы.

– Спасибо… спасибо… – благодарил Нейтан, с поклоном принимая каждый новый дар. Ему уже было неловко, что они сами подарили феям так мало. – Мы ведь придем еще, правда? Я хочу принести им что-то…

– Придем, но только весной. Если бы я знала, что ты им так понравишься, взяла бы с собой побольше подарков!

Тилшарг вывернула карманы, ища, чем можно отблагодарить фей. Ее носовой платок, блестящая пуговица,

несколько плоских камушков-фишек для затрикия быстро перекочевали к обитателям поляны. Отдать бы пришлось куда больше, если бы не король эльфов, приказавший оставить гостей в покое и продолжать веселье.

Эльфы кружились вокруг угощения. Нейтан и Тилшарг уселись прямо на землю и им поднесли по чарочке хмельного меда в отполированных до блеска желудевых шляпках. В пальцах Тилшарг эта «чарочка» буквально утонула. Нейтан с улыбкой отсалютовал своей феям и поднес ее к губам. Капля меда растаяла на языке, и на мгновение Нейтану показалось, что он чувствует не только его сладкий вкус, а видит залитый солнцем луг, чувствует дуновение ветра, ласково играющего с травой и красно-белыми шариками цветов, слышит жужжание пчел, перелетающих с цветка на цветок.

– Клевер, – уверенно сказал он. – Забавно. Я вдруг как будто наяву увидел эти цветы.

Нейтан отдал подлетевшему эльфу опустевшую чарочку и придвинулся ближе к Тилшарг, прислонился плечом к ее горячему плечу. Странное дело, от мрачного настроения, охватившего его днем, не осталось и следа. Сейчас, сидя в диком лесу, он вдруг начал осознавать, что прежняя жизнь, семья, королевский двор, бывшие друзья, все его планы, надежды и чаяния, как будто подернулись пеленой забвения. А может быть, на самом деле, это случилось раньше, просто он сам все никак не мог отпустить прошлое и не понимал, что уже не принадлежит ему. Пожалуй, впервые с момента отъезда из дома вдруг почувствовал себя по-настоящему счастливым. Уходили прочь, отступали все дальше во мрак воспоминания о доме, сожаление о годах, проведенных в Академии, о даре, которым он не сможет больше пользоваться. Растворялись в темноте, окружающей поляну, воспоминания о последних часах перед отъездом, которых он боялся так, что не позволял себе даже вспоминать о них: застывшее лицо матери, каменно-тяжелое молчание отца и слова бабушки: «Нейтан должен уехать. Отпустите его, если не желаете смерти вашего первенца и гибели всей семьи. Ему не суждено стать следующим герцогом, не он продолжит наш род». Тогда он молча повернулся и ушел к себе – собираться. Родители не проронили ни слова. Они уже все решили, для них старший сын умер в тот момент, когда был схвачен вместе с другими заговорщиками. Им пришлось отречься от первенца, иного пути не было. Нейтан понял и принял это, он сам готов был пожертвовать собой ради благополучия семьи, но сердце все равно рвалось от обиды и боли. Если бы отец сказал ему хоть слово, если бы мать хоть на миг обняла на прощание…

Той ночью, когда стражники вывели его из камеры, Нейтан был уверен, что идет на эшафот. Вдохнул во дворе полной грудью прохладный ночной воздух – и вдруг разум как будто окутал густой туман. Все вокруг исчезло, словно он погрузился в сон – тревожный, пугающий, в котором пытаешься бежать, но не можешь сдвинуться с места, хочешь кричать, но слова не идут с языка и губ. А потом увидел напротив глаза с огромными зрачками, окруженными тонкими кольцами бесцветных радужек. Ноздри заполнил запах лилий, всегда исходивший от Верховного мага Табирнии. Он и правда стоял напротив и от его взгляда было не убежать, не спрятаться. Скорее всего, длилось это лишь несколько мгновений, но Нейтану показалось, что прошли годы, прежде чем длинные белые ресницы опустились.

«Вы были правы, герцогиня, – прошелестел невыразительный голос. – Но завтра на рассвете ваш внук должен покинуть Ондол».

По бледным губам скользнула призрачная улыбка.

«До встречи, маркиз. Увидимся на поле боя».

Верховный маг исчез – растворился в ночи, словно призрак – лишь аромат лилий остался витать в воздухе. Этот запах до сих пор преследовал Нейтана в ночных кошмарах, где ему снилась огромная белая змея, стоящая перед ним на хвосте, готовая ужалить или проглотить.