Отбор без права выбора
Шрифт:
Большинство Высших уже были здесь. А главное - еще сотни две приглашенных. Запоздало подумала, что, как и утром, кто-то может меня узнать. С другой стороны, Кавернел в столице не бывал никогда. Поэтому риск минимален. Приказала себе успокоиться. Все в порядке, Элиза. Сохраняй голову спокойной, и обязательно справишься.
Появилась я вовремя, потому что не прошло и пары минут, как в зал вошла королевская чета - на этот раз в полном составе. Мама всегда считалась одной из красивейших женщин королевства, а сегодня превзошла сама себя. Платье с перепивающимися золотистыми нитями подчеркивало точеную фигуру, лицо
Король и королева должны были открыть бал, а я все гадала, с кем будет танцевать принцесса.
– Дочь моя, надеюсь, вы сами выберете партнера для первого танца из Высших Лордов.
– Милостиво разрешил отец.
Ари благодарно присела в реверансе и двинулась к нам. Лорды, как по команде, разулыбались, готовые в любую минуту закружить принцессу в объятиях, а я вспомнила разговор за обедом и подумала, как бы хотелось, чтобы они поскользнулись на паркете. Все, кто отпускал сальные шуточки в мой адрес.
Ари шла вдоль кандидатов в мужья. Её лицо озаряла приветливая улыбка. А я взглядом осторожно указала на Рена. Не стоит с первого же танца привлекать к себе внимание.
Принцесса замерла перед Реном. Он поклонился и протянул ей руку. А стоявший рядом со мной лорд Ливеран заскрежетал зубами. Заиграла музыка. Две пары закружились по залу, то расходясь, то сходясь вновь. Вскоре по традиции к ним присоединились остальные. Только я не торопилась кого-то приглашать. Первый танец, пожалуй, пропущу и выпью немного легкого вина. Однако полностью осушить бокал не успела. Рядом появился лорд Кириан Лаэрни.
– Не любите балы, Элиас?
– Спросил он.
– Не особо.
– Ответила уклончиво, раздумывая, что от меня понадобилось этому красавцу.
– Вижу, вы тоже не танцуете?
– С кем, если её высочество предпочла Аэрдана? Какая недальновидность!
– Почему же?
– Поинтересовалась я. Разговор становился интересным.
– Да потому, что опальный лорд - худший вариант правителя для Альдона. Элизе уже восемнадцать, она должна это понимать. Да, у него образ эдакого загадочного мрачного типа. Девушкам подобные нравятся. Им кажется, стоит сделать шаг навстречу - и перед ними раскроется богатый внутренний мир избранника. Увы, в случае Аэрдана перед принцессой раскроются громадные долги его семейства, которые лорд с радостью выплатит за счет королевской казны.
– Вы предвзято к нему относитесь.
– Я старалась говорить спокойно.
– Возможно. А, возможно, и нет. Я заметил, что вы излишне дружелюбны с Аэрданом. В силу вашей юности хочу предупредить: будьте осторожнее, Элиас. Есть друзья, которые заменяют всех врагов.
– Благодарю, Кириан.
– Решила, что тоже вправе называть лорда по имени.
– Но я предпочитаю создавать мнение о людях после общения с ними, а не на основании слухов.
– Что ж, дело ваше.
И Лаэрни растворился среди гостей бала. А я внезапно почувствовала себя такой одинокой среди этой толпы, что захотелось раствориться, исчезнуть, словно меня и не было. Увы, для принцессы исчезнуть - непозволительная роскошь, хоть и пыталась доказать
Но музыка затихла. Пора пригласить принцессу на следующий танец. Однако не только я об этом подумала, и меня оттеснила толпа жаждущих внимания лже-Элизы. Лорды окружили принцессу, но Ари вертелась по сторонам, выглядывая кого-то. Меня. Я тоже ввинтилась в толпу и предложила ей руку.
– Вы окажете мне честь, ваше высочество?
– Спросила, стараясь перекрыть общий гуп.
– Конечно, лорд Кавернел.
– Лицо Ари озарилось счастьем, и я повела Ариэтту в круг танцующих. Заиграла музыка. Первые па танца не давали простора для разговоров, поэтому все силы ушли на то, чтобы исполнить непривычную мужскую партию. Двигалась я угловато, наверное, но лучше выглядеть смешной, чем дать разгадать свою тайну. Наконец, ритмичная часть сменилась более напевной, и я закружила Ари по залу.
– Эл, это ты?
– Тихо спросила она, опасаясь даже назвать по имени.
– Я.
– Ответила, склонившись к её ушку и делая вид, что болтаю какие-то милые глупости.
– Зачем ты согласилась?
– Можно подумать, у меня был выбор! Король в ярости. Он отправил отряды гвардии во все концы столицы, запер все ворота. Если бы ты не была здесь, тебя давно бы нашли. А со дня на день прибудут ищейки.
Ищейки - это плохо! Но я нахожусь во дворце. Здесь в большинстве комнат присутствует мой запах. Так что обнаружить беглянку среди лордов не удастся.
– Ты хорошо держишься.
– Заметила кузина.
– Только больше мужественности, Эл! Когда ты улыбаешься, совсем не похожа на мальчишку.
– А так?
– Я нахмурилась. Ари звонко рассмеялась. Тут же заметила, как лорды кусают губы от досады. Чувствуют, что рыбка уплывает!
– Ты неподражаема.
– Сказала Ариэтта.
– Завтра будет первый этап. Что-то, связанное с зеркальным Иллюзионом. Не забудь защиту.
– Спасибо.
Увы, по фигуре танца мы снова разошлись, но я и так узнала все, что было нужно. На следующий танец пришлось приглашать другую девушку, чтобы не возникло вопросов, а к Ари подошел Кириан. Кстати, они неплохо смотрелись вместе.
На этом я решила покончить с танцами. Отбыла на балу положенный час и решила, что с меня хватит. Завтра - первый этап отбора. Когда шла к королевскому престолу, ноги дрожали и подкашивались, но отец только милостиво махнул рукой, отпуская меня, и снова нашел взглядом Ари. Следит, чтобы не наделала глупостей? Я только вышла из зала - и замерла. Ко мне шел лорд Вилиан, секретарь. Детский страх поднял голову. Вилиан посмотрел на меня - и прищурился, а я тут же попятилась, сделала вид, будто что-то забыла, и кинулась обратно в зал. Ничего страшного, задержусь, пока он не уйдет.
– Что-то случилось, Элиас?
– Раздался голос Рена.
О, счастье! Спасение близко!
– Нет, ничего.
– Рванула к нему.
– Собирался пойти к себе, и... Не знаю, такое чувство, будто что-то забыл. Рениард, взгляните, мрачный брюнет еще маячит в дверях?
Рен глянул через мое плечо.
– Пусто.
– Сообщил он.
– Встретили приятеля?
– Скорее, неприятеля.
– Призналась я.
– И не хотелось бы столкнуться с ним снова. Вы еще не собираетесь уходить?