Практическое руководство по злу
Шрифт:
Леди Итима из Разбойничьей Крови, правительница Ваккеи, должна знать об этом. Другие члены Мажилиса уже сказали ей, что она не получит поддержки от остальной части Доминиона на закрытом заседании, поэтому ей пришлось искать поддержки в другом месте. Древние связи ее рода с гигантами не были достаточно прочными для того, чтобы нарушить их вынужденный изоляционизм, поэтому она обратилась к Ашуру. Талассократия была естественным выбором в качестве союзника. Ашураны поддерживали войну за независимость, в ходе которой Левант сформировался из бывших княжеств принципата, и центральным принципом их внешней политики было обеспечение того, чтобы Принципат никогда не стал морской державой. Военный флот Талассократии превосходил
Пока Ашур поддерживал Ваккею, он был неприкасаем. Итима это знает, и когда она прибудет, то с важностью женщины, которая знает, что Принципат будет нищенствовать, если его армии расположатся лагерем в южном Оренсе, пока ей не надоест. Она будет ожидать уступок, возможно, даже уступки территории. Но теперь это были переговоры. Дядя Корделии провел свои дни, обучаясь военному делу, и стал одним из лучших генералов Калернии, но мечи никогда не были уделом Первого Принца.
Она научилась дипломатии и интригам, годами оттачивала свой ум, сражаясь с самой опасной женщиной Калернии на всем континенте в сотне различных сражений одновременно. Итима из Разбойничьей Крови выбрала не то поле боя, чтобы бросить ей вызов. Когда правительница прибыла, ее любимые закуски уже были расставлены — охлажденное вино из Алавы — и сопровождающие роились вокруг ее делегации, как колибри вокруг нектара. Дядя Клаус хотел остаться сидеть, когда она вошла, в знак своего презрения, но Корделия выдавила его из кресла пристальным взглядом. Когда дело касалось этикета, он обычно так и делал. Итима была женщиной средних лет с загорелой кожей, поразительными голубыми глазами и волосами, подстриженными так коротко, что их можно было с таким же успехом побрить. Два ее сына следовали за ней вплотную, высокие молодые люди с суровыми лицами и шрамами людей, которые уже видели битву. Скорее всего, именно они возглавляли рейды, которые отправляла их мать. Корделия мило улыбнулась им, и младший из них испуганно покраснел, прежде чем побледнел. Их мать не была так легко очарована и с недоверием посмотрела на поднесенный ей кубок с вином, прежде чем обратить свое внимание на Первого Принца. Которая стояла и ничего не говорила. В павильоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь бормотанием слуг Корделии, рассаживающих остальных членов делегации и заваливающих их угощениями и лестью.
— Ваше светлейшее высочество, — наконец произнесла Итима.
Хорошо. Признание превосходства Корделии было правильным тоном для этого разговора.
— Леди Итима из Разбойничьей Крови, — ответила Корделия, элегантно усаживаясь во главе стола, прежде чем женщина успела пренебречь ею.
Правительца Ваккеи заняла место напротив нее, двое сыновей маячили за креслом в довольно слабой попытке запугать ее.
— Позвольте представить вам принца Клауса Папенхайма из Ганновена, — сказала она, кивнув дяде.
Дядя пил из чаши с сидром, которую она специально для него поставила, чтобы он не разговаривал.
— Мои сыновья, Моро и Тариф из Разбойничьей Крови, — ответила голубоглазая женщина, не потрудившись уточнить, кто из них кто.
Не то чтобы ей это было нужно. У Корделии были обширные досье на всех членов семьи Итимы. Тариф был младшим, который покраснел, и имел хорошо документированную любовь к блондинкам. Он был хорош в постели, заверил ее агент, приславший отчет. Первый Принц находила его достаточно привлекательным, но роман
— Не желает ли кто-нибудь из вас поесть, прежде чем мы начнем переговоры? — предложила она.
— Я бы хотела, чтобы ты перестала тратить мое время, — проворчала Итима. — Мы здесь потому, что я загнала тебя в угол, и ты это знаешь. У меня есть свои требования. Большинство из них не подлежат обсуждению.
Корделия вежливо улыбнулась и жестом пригласила одного из слуг выйти вперед. Девушка поклонилась и легонько положила свиток на стол. Леди Итима, казалось, собиралась сказать что-то язвительное, пока не заметила печать, удерживающую его закрытым. Корабль с короной вместо паруса, семь монет, образующих полукруг над ним. Официальная печать Талассократии Ашура, используемая только на официальных дипломатических документах.
— Что это? — спросила левантийка.
— Переоценка наших позиций, — сказала Корделия.
Итима открыла его и начала читать, пропустив первые несколько абзацев и неизбежные любезности с жонглированием титулами, из которых они состояли. Светловолосая ликаонка узнала момент, когда Итима впервые подошла к реальным условиям договора, потому что лицо загорелой женщины вытянулось.
— Это подделка, — укоризненно заметила левантийка.
— Ты же знаешь, что это не так, — спокойно ответила Первый Принц. — Талассократия сохранит нейтралитет в случае войны между вами и Принципатом до тех пор, пока границы не изменятся.
— У меня есть гарантии, что половина граждан третьего уровня разграбят всё ваше побережье, — рявкнула Итима.
— Верно, и это было довольно ловко, — согласилась Корделия. — Но все они замолкают, когда говорит единственный гражданин второго уровня.
Уровни гражданства Ашура были лабиринтом для посторонних, так как их было более двадцати, но можно было понять, что дюжина или около того граждан третьего уровня управляли Талассократией изо дня в день. Единственным человеком, стоявшим над ними, был Магон Хадаст, человек лет семидесяти, чей предок был капитаном первого корабля поселенцев, заселившего остров.
В любой колонии Баалитской Гегемонии — которой Ашур технически всё ещё являлся — в любое время мог быть только один гражданин второго уровня, и не было возможности подняться выше: граждане первого уровня могли родиться только в Тире, городе, породившем всю Гегемонию. Слово Магона было законом в Ашуре, и, хотя он не был властным правителем, ему не нравилась мысль о том, чтобы вступить в поединок с Принципатом из-за амбиций одинокой женщины из Доминиона.
— Старик не выскажется, — выплюнула левантийка.
— Только не за тебя, — поправила Корделия. — Вы искусный дипломат, леди Итима, и умная женщина. Я являюсь и тем и другим, но мне также посчастливилось иметь в своем распоряжении ресурсы величайшей наземной нации на континенте. Это поражение говорит не о некомпетентности, а о простом неравенстве средств.
— Мы удержим пляжи против вас, — сказала правительница Ваккеи, и в её глазах сверкнул гнев.
— Единожды, вполне возможно, — сказала Первый Принц. — Но вторую волну? Или последующие? Рано или поздно мы высадимся. И мы будем давить вас числом, пока Ваккей не падет.
— Остальные члены Мажилиса встанут на мою сторону, как только ты ступишь на землю Доминиона, — сказала она.
— Остальные члены Мажилиса уже рассматривают вопрос о том, кто из их родственников должен править Ваккеем после свержения вашей династии, — мягко напомнила Корделия. — Я не вторгаюсь в Левант, леди Итима, я устраняю угрозу для Принципата.
— И ты просто уйдешь, когда вернешь себе свое прежнее княжество, не так ли? — Моро усмехнулся.
Корделия встретила его взгляд и ласково улыбнулась.