Путь тьмы

N&K@

— Заткнись, тварь! — зеленокожий помощник, подскочив, врезал ему мыском ботинка по зубам. — Все ты прекрасно знал!

Принц знаком приказал Жабе не вмешиваться и шагнул к провинившемуся. Следовало преподать бандитам урок, чтобы впредь не повадно было пытаться прикончить своего лидера.

Убить обоих? Можно, конечно. Но такими темпами что останется от шайки через пару дней? А ведь ими еще прикрываться до далеких Западных Королевств. Путь неблизкий.

Неожиданно идею подал сам Трехглазый. Не вставая с колен, он подполз к Никаниэлю и, вцепившись в его

сапоги, пролепетал разбитыми губами:

— Капитан, не губи. Что скажешь исполню! Клянусь всеми богами! Только не губи.

Эта просьба напомнила Нику давнишнюю сценку, разыгранную членами банды Туза, когда принц с Малемом только-только пересекли Южный Королевский тракт по пути в Тику. Почему бы не взять на вооружение?

Забрав нож у подвернувшего под руку Шила, принц броском воткнул его в землю и сказал:

— Убей подельника и будешь жить.

Идеальное решение. Двух зайцев одной стрелой. Толку от калеки все равно уже не будет, а остальные поймут с кем связались. А что до напавшего — его душевные терзания мало кого волновали. Если таковые вообще имели место.

Робко подняв глаза парень посмотрел сперва на нож, потом на Никаниэля. По холодному взгляду лидера он понял, что тот не шутит. Смятение, надежда, страх, снова смятение — мелькнули на лице бандита за пару ударов сердца, пока он дрожащей рукой тянулся к рукояти.

Раненный забился в волшебных путах, но магия держала крепко. Все, что ему оставалось, это протяжно выть, подобно волку, угодившему в капкан. И серые хищники вторили ему из леса, сочувствуя обреченному собрату.

Больше его не поддержал никто.

— Прости, Чумазый. — шепнул молодой преступник и вонзил нож прямо в сердце товарищу.

Быстрая смерть. Хоть на это он оказался способен.

— Эй, Шило. — подозвал к себе разведчика Ник. — Есть где по близости деревня или небольшой город? Торговый путь или ярмарка тоже подойдут.

— Село есть. На западе. Если встать пораньше и не мешкать, к вечеру дойдем. А зачем?

Не ответив, принц отослал того в сторону и задумался.

По пути, значит. Хорошо.

Кнут он показал. Настало время пряника.

Глава 13

Патон уютно притулился на опушке, возле рощи вековых дубов. Собственно даже селом это место можно было назвать лишь с натяжкой. Ни храма, ни амбара, ни каких других общественных построек — шесть простеньких одинаковых домишек, окруживших старый колодец с рассохшимся воротом, да покосившаяся конура с оборванной цепью.

Как и говорил разведчик, добраться сюда удалось только затемно. Идти пришлось с раннего утра и без перерыва на обед, но бандиты даже практически не роптали. Продемонстрированные накануне сила, решимость и непоколебимая безжалостность создали Нику образ недосягаемого злодея, связываться с которым себе дороже.

К тому же Шило растрепал всем, о чем его спрашивал ночью лидер. Надежда на легкую наживу под руководством могущественного мага грела сердца бандитов не хуже бутылки доброй браги, выпитой натощак.

Приближение группы угрюмых мужчин не осталось

в Патоне незамеченным. Схватив все, что могло использоваться как оружие, жители повыскакивали на улицу и единым фронтом выступили на защиту родного дома. Мужчины, женщины, старики — понадобилось меньше минуты, чтобы образовать вооруженную толпу. Будто репетировали.

Впрочем, в свете последних событий, им наверняка не раз и не два приходилось отстаивать свое право на существование. Может село и было слишком мелким, чтобы заинтересовать церковь Трех Основ и стоящих за ней демонов, но следы когтей на расположенной с краю избе говорили, что волна хаоса докатилась и до сюда.

Без Никаниэля банда Мозгана точно бы не справилась.

Да и сам Ник не стал сходу размахивать мечом и швыряться магией. Вместо этого он спокойно осмотрел готовых к бою крестьян, прикинул как лучше поступить и приказал ставить лагерь с другой стороны дороги.

Под напряженными взглядами патонцев бандиты установили уже подлатанный шатер лидера, развели пару костров, натянули навесы. Они поминутно бросали полные любопытства взгляды на главаря и на их лицах застыл единственный немой вопрос: «Как он поступит?».

На самом деле Никаниль рассчитывал, что мужичье не выдержит первым и пришлет старосту для переговоров, но те продолжали стоять, не шелохнувшись, словно взвод хорошо обученных солдат.

Не важно. Сойдет и так.

Судя по развешенным шкурам лесных зверей, Патон жил в основном охотой. Об этом же говорил и лук в руках человека средних лет, одетого в кожаную жилетку и со здоровенным ножом на поясе. Главный добытчик. Он явно представлял наибольшую опасность. Правда Ник не собирался устраивать тут бойню. Банда и так уже поредела от его собственных рук, а впереди еще не одна неделя пути. Бойцов надо экономить.

Убедившись, что первый шаг придется делать все-таки ему, принц приказал выдвигаться. Разбойники подчинились. Они обнажили оружие и пошли следом за лидером. Пусть и без особого энтузиазма. Это не наемники, и лобовое столкновение — не их метод. Напасть толпой из засады, это да. Прирезать одинокого путника — пожалуйста. Но биться с толпой крестьян в чистом поле, пусть и обладая более хорошим вооружением, — отпусти и забудь. Не про них песня.

Перейти дорогу Никаниэлю не дали. Метко выпущенная охотником стрела вонзилась прямо посреди пути, обозначив границу, пересекать которую не следовало. Намек, который поймет даже трехлетний ребенок.

— Стойте где стоите, ублюдки! — крикнул вышедший вперед мужчина с увесистым топором в руках. Староста или кто-то вроде того.

Высокий, худой, жилистый. Седина едва тронула взъерошенные темно-коричневые волосы. В неровном свете факелов его лицо выражало твердость и решимость человека, не привыкшего получать от судьбы подарки. Скорее тумаки и затрещины, а по праздникам — полновесные оплеухи.

— Отдайте нам три четверти своей еды, и мы вас не тронем. — потребовал Ник тоном, словно разговаривал со слугой в родном замке и не сомневался в исполнении приказа. — Даю слово.