Шутки Богов. Нижний мир
Шрифт:
Эта явно давно заброшенная тропа, по которой Андрей шёл последние два часа, с каждым десятком шагов становилась всё шире, и даже глубже протоптанной. Земля под ногами теперь была не просто сухим пеплом или обугленным камнем, а фактически перемолотой массой из пыли, щебня, следов когтей и чётких отпечатков сапог – причём как остроносых, так и тяжёлых, почти как кованые. Это было не место уединённых скитальцев. Количество демонов, появлявшихся по краям его пути, резко возросло. И если раньше Андрей мог идти часами, не встретив никого, теперь он всё чаще замечал силуэты, что мелькали между покосившимися деревьями, в чёрных проёмах разрушенных строений, в трещинах и расщелинах. Многие из них передвигались пешком, другие – на тех самых приземистых ящерах, похожих на шипастых варанов, чья чешуя переливалась сизым отливом
“Стоит ли?” – Он мог бы обойти то место, куда направлялись все те, кто оставлял эти следы. Судя по тому, что он видел перед собой, ему предстояло пройти вдоль обрыва… Пересечь скалистую расщелину… Потом – пустошь. Обойти опасное место, где информация шла рука об руку с опасностью.
Но… Он уже многое понял об этом мире. Это не просто территория зла. Это была ничем не прикрытая иерархия власти и силы. И где-то там, в глубине этих территорий – порталы, переходы, ключи к пониманию и выживанию. И узнать что-то про них, находясь в изоляции в пустоши, будет практически невозможно. Ему была нужна хоть какая-то информация. И демоны, живущие здесь, могли быть её носителями.
Подумав об этом, он тяжело выдохнул и медленно опустился у скального выступа. В этом мире нельзя было просто “переодеться”. И теперь ему было нужно практически переродиться. По крайней мере, в глазах окружающих. И сейчас, словно какие-то чётки оберег, под его пальцами находилась кожа убитых змей, высушенная и пропитанная горечью.
Из остатков внутренней обивки сумки он вырезал кривые накладки, пришил к ним найденные в Нижнем мире обломки костей и даже обломки веток. Они выступали как неровные наросты, поднимающиеся на плечах и лопатках. Изнутри он подложил каменные вставки, чтобы одежда казалась деформированной вместе с телом. Он прикрепил к капюшону и плащу куски чешуи, собранной с убитых варанов и змей. Теперь, когда он двигался, его силуэт был неустойчивым, как будто изломанным, будто части его тела находятся не там, где положено.
Внимательно осмотрев полученный результат, он снял маску Пустого Лика… И снова надел её. Слишком опасно было идти с открытым лицом. Теперь, под маской, он выглядел словно существо с изуродованной плотью, покрытой боевыми следами и магическими искажениями. Он взглянул на своё отражение в гладком чёрном осколке, что подобрал днём раньше.
Из тени на него смотрело нечто, чьё происхождение было непонятно. Демоны могли бы принять его за низшего, испорченного плетениями, одного из тех, кто пережил ритуал, но утратил рассудок. Или… Наоборот, бродячего духа, что обрёл свою форму. Почти не дыша, он поднялся и пошёл вперёд. Путь в поселение демонов для него начинался прямо сейчас. И каждый очередной шаг означал, что он не просто идёт… Он становится одним из них…
Один среди многих
Он шёл в полумраке, словно растворяясь в плотном воздухе Нижнего мира, его выцветший плащ, с нашитыми элементами из чужой чешуи и даже кусков окровавленных шкур, скрывал очертания тела, заставляя любого невнимательного наблюдателя принять его за одну из полуразумных тварей, слоняющихся по этому краю. Маска Пустого Лика надёжно скрывала его лицо, отражая лишь блеклые отсветы изредка вспыхивающих в тумане демонических факелов. И чем дальше он уходил, тем больше становилось троп, соединяющихся и расходящихся между собой, как целая система жил, пронизывающая плоть мёртвой земли. На камнях всё чаще ему попадались следы когтей, копыт, лап и даже босых ног, в пыли тлели отпечатки тащившихся цепей, сожжённых фетишей, обломков оружия. Это место жило своей собственной жизнью. И было куда опаснее, чем всё, что он видел прежде.
Андрей по-прежнему старался не высовываться, шёл вдоль скал, порой ползком преодолевая особенно открытые участки. Разведка сейчас была для него главной проблемой. Так как любая ошибка могла ему стоить не просто жизни, а самого существования души. Ведь здесь, в Нижнем мире,
Когда он услышал какой-то шум, парень замер на месте. Тропа внизу расширялась, сливаясь с другими, образуя практически полноценный каменистый коридор между выветренными скалами. И сейчас именно оттуда доносился низкий гул, словно грохот множества копыт и тяжёлых колёс. Стараясь прислушаться, Андрей осторожно спустился чуть ниже, в тень чёрного выступа, откуда и увидел… Караван… Он был по-настоящему велик. Десяток достаточно больших массивных повозок, каждая из которых казалась сплавом кости, металла и чёрного дерева, тяжело катился по исполосованной тропе, которая сейчас больше напоминала грунтовую дорогу. Каждая была наглухо закрыта, только по краям выступали толстые рёбра арматуры, и между ними мелькали тусклые отблески чего-то, что слабо светилось изнутри – возможно, артефакты, пленники… Или нечто живое…
Эти повозки тащили огромные шестилапые ящеры. Настоящие грузовые чудовища, похожие на мутировавших динозавров, покрытых чешуёй с металлическим отливом. Их глаза светились тусклым янтарным огнём, и даже несмотря на медлительность, они шагали с неумолимой, почти ритуальной тяжестью. Каждый их шаг будто отзывался в земле глухим ударом. А вокруг каравана кружились стражи. Десяток демонов, верхом на существах, напоминавших археоптериксов, но гораздо более массивных. Эти твари были покрыты сочетанием перьев и чешуи, их крылья в полуполёте слегка шуршали, как сухая трава на ветру, а клювы – изогнутые, роговые, с костяными наростами – щёлкали с явным нетерпением.
Эти демоны были вооружены разнообразно. У одних в руках можно было увидеть тонкие копья с пульсирующими наконечниками, светящимися лиловым светом. У других – щиты, покрытые живыми рунами, которые время от времени переливались, будто дышали. Кто-то держал в руке клинки, похожие на сегментированные хвосты насекомых, изгибающиеся под собственным весом, но мгновенно напрягающиеся при ударе.
Они спокойно перекликались между собой на каком-то щелкающем языке, временами перемешивая его с низким шепотом, от которого у Андрея мурашки пробегали по позвоночнику. Они не замечали его. Так как сейчас он был тенью среди теней, неподвижной фигурой в расщелине. Но парень чувствовал, что стоит ему сейчас чуть не туда посмотреть, не так двинуться, даже издать неверный звук, и всё… Его вытащат на солнцеподобные фонари, что болтались под повозками, и тогда…
“Нет… – Холодно подумал он. – Сейчас не время.”
Он лежал, прижавшись к камню, пока весь караван не прошёл мимо, пока последний из демонов, обернувшись, не взглянул прямо в его сторону – или мимо? – и не поехал дальше. И только тогда, очень медленно, Андрей выдохнул, и мысленно отметил. Караван с грузами… Охрана… Это означало только одно… По этой своеобразной дороге проходило регулярное движение. Возможно – шла весьма серьёзная торговля, или даже имелся полноценный ритуальный путь. Но главное было именно в том, что это была вполне организованная система. А значит, тот самый город, или крупный узел демонического мира, куда направлялся этот караван, находился где-то рядом. И теперь Андрей должен был попасть туда. Но не как жертва. А как один из них.
Немного погодя, и как следует всё обдумав, парень продолжил осторожно продвигаться вдоль скального гребня, внимательно наблюдая, как караван медленно катится по витой, усыпанной чёрным пеплом дороге, петляющей между выжженными холмами. Гул шагов шестилапых ящеров всё ещё гремел под землёй, словно кости великанов перекатывались в могиле мира.
Но вдруг он замер. Так как на склоне одного из холмов, где видимо этот караван должен был пройти, промелькнула какая-то подозрительная тень. Андрей заметил только одно едва заметное движение, слишком резкое, слишком слаженное, чтобы принадлежать животному. Он тут же присел, вытянулся вдоль тёплого от демонического солнца камня, и вгляделся внимательнее. Его глаза уже привыкли к вечному полумраку Нижнего мира. Постепенно, словно шрам, проявляющийся под кожей, замеченная им тень стала обретать форму. Там была целая группа фигур. Семь… Нет… Восемь… И все они были скрыты. Припав к земле, в тёмных, пепельных плащах. Маски – как у охотников на севере, про которые он читал в одном из свитков. Вытянутые, грубо вырезанные, с насечками в местах глаз и рта.