Сточное время
Шрифт:
Девчонка ободряюще улыбнулась и отвинтила крышку. Артем поморщился – аромат был не тот, что запомнился еще с детства, а какой-то странный. Сейчас он, скорее, отдавал гарью, нагретым железом и еще чем-то, что не сразу поддавалось распознаванию. «Запах смерти вокруг», – вспомнились вдруг Артему слова из стихотворения. Запах есть, это точно, ну а кровищи на экране, пожалуй, больше, чем в каком-нибудь «Рэмбо». Как это понимать? Он дополз до очередной отсечки в этом нелепом квесте? Первая звезда была на мемориале, вторая – вот она, на этикетке вьетнамского бальзама от насморка. «Как-то
Пользуясь тем, что Артем отвлекся, Аня быстрым движением поднесла цилиндрик к его лицу. Он не успел отстраниться и сделал глубокий вдох.
Артем почувствовал жар, который зародился где-то в районе горла и начал волнами распространяться по телу, как будто ему вкололи хлористый кальций. Стало трудно дышать, а потом ему показалось, что противоположная стена колыхнулась, и по ней пробежала рябь, словно по поверхности водоема. Комната удлинялась, превращаясь в колодец, на дне которого плескалось ночное небо, а экран телевизора стал мерцающим отражением огромной незнакомой луны.
Глава 5
Никто не помнит, когда на планете с тремя лунами был найден первый Колодец. Ясно только, что случилось это в незапамятной древности, когда полудикие племена, бродившие по просторам материка, еще не имели привычки записывать столь важные даты. Или хотя бы высекать их на камне. По той же причине мы не знаем имени человека, ставшего пионером новой цивилизации. Наверно, это был какой-нибудь патлатый шаман, объевшийся ядовитых грибов. Кому еще удалось бы увидеть то, что недоступно для обычного зрения? Он обладал, несомненно, изрядной смелостью, этот наркоман в вонючих звериных шкурах, если не бросился наутек, когда из земли поднялся столб холодного света, уходящий куда-то за облака. А потом это холодное пламя дрогнуло, ощутив чужое присутствие, и к наблюдателю потянулся тонкий и как будто живой отросток.
А может, не шаман это был. И грибы к рассвету новой эры отношения не имеют. Что мы, в конце концов, знаем о внечувственном восприятии в его тогдашнем, неотшлифованном виде? Может, у первопроходца заиграл седалищный нерв, предупреждая о новых, незабываемых впечатлениях. Главное, что кто-то из племени сумел нащупать Колодец и зачерпнуть оттуда порцию неведомой силы. Он понял, что, пропуская эту силу через себя, может разгонять облака, раздвигать горы и замораживать реки. Правда, пока что, скорее, теоретически. Поскольку управление потоком энергии требует незаурядной сноровки, на приобретение которой может уйти полжизни. Впрочем, спешить уже было некуда – Колодец безраздельно принадлежал ему.
Да, такова была природа Колодца. Он замыкался на человека, который сумел его распечатать. Впрочем, хозяин, при желании, мог поделиться силой и с другими людьми. Так сказать, делегировать полномочия. А со смертью хозяина власть над Колодцем переходила к его потомкам.
Все это, конечно, выяснилось не сразу. В любом случае, первооткрыватель и его соплеменники решили остаться возле Колодца, справедливо рассудив, что такими подарками не бросаются. Может быть, они и стали первым оседлым племенем на
Но пока не все племена прониклись этой идеей и продолжают невозбранно кочевать по планете. А еще по ней бродят отдельные группы охотников, собирателей и разведчиков, не считая всяческих изгоев и отщепенцев. И некоторые из них натыкаются на Колодцы. Да, совершенно верно – Колодец был не один. Их оказалось довольно много. Ровным счетом четыреста двадцать семь в пределах материка, если, забегая вперед, использовать современные данные. Плюс один на Закатном архипелаге и еще один на храмовом острове. И тридцать два в океане. Почему-то на воде их гораздо меньше…
Большинство людей проходило мимо Колодцев, ничего при этом не замечая. Но изредка попадались такие, кто чувствовал биение силы. И имел достаточно смелости, чтобы впустить в себя холодный огонь, идущий из недр земли. Один за другим Колодцы обретали хозяев, которые, в свою очередь, выбирали, с кем поделиться силой. Появлялась новая знать, ускорилось социальное расслоение. Поселения у Колодцев – эмбрионы будущих замков – все больше обособлялись. Завоевательные походы теряли смысл. Если вблизи своего Колодца ты практически всемогущ, то возле соседнего тебя раздавят в лепешку.
В общем, не успел загнуться первобытно-общинный строй, как планета уже погружалась в романтику феодальной раздробленности (если, конечно, можно назвать раздробленным то, что и прежде не являлось единым целым).
Хозяева Колодцев, запершись в своих вотчинах, изучали способы применения силы. Грубые кратковременные воздействия могли быть очень эффектны, позволяя, например, метнуть молнию или сбросить кусок скалы на голову неприятелю. То есть с разрушением проблем не было. Но как использовать силу для созидания?
Людям, например, требуется металл. Что у них там, на заре железного века? Сыродутный горн? Звучит красиво. А что на деле? Вырыли яму, продувают ее, как могут, и загружают руду с древесным углем. Уголь горит, железо кое-как восстанавливается. Проходит много часов. Наконец достают из горна тестообразную массу, и давай лупить по ней молотом, чтобы выдавить шлаки. И все равно, железо получается слишком мягкое, для оружия непригодно. Ладно, если очень приперло, можно даже эту крицу довести до ума. Цементацию сделать, потом закалку. Но ведь это еще додуматься надо!
Как тут может помочь держатель Колодца? Он, конечно, способен, хорошо подкопив энергию, одномоментно довести температуру в горне до тысячи с лишним градусов. Но поддерживать печь в таком состоянии? Это уже сложнее. Да и вообще, не барское это дело – часами стоять над какой-то ямой.
А вот ЦУ дать – это, пожалуй, можно. Потому что хозяин чувствует – из Колодца можно черпать не только грубую силу, но и некое сокровенное знание. Оно уже ждет, растворенное в бесконечном потоке. Надо только отфильтровать, задавая правильные вопросы.