Абсолютное оружие (сборник)

Шекли Роберт

– Перед вами ко мне зашла старушка, – сказал Блейн. – Она сказала, что потусторонняя жизнь – это ад.

– Ах, эта фанатичка… – усмехнулся Фаррелл. – Она следует за мной повсюду. Впрочем, не исключено, что она совершенно права.

– А что вам лично известно о потусторонней жизни?

– Не так уж много, – признался Фаррелл. – Достоверно нам известно лишь следующее: после гибели тела сознание переселяется в зону, которую мы именуем пороговой. Эта зона существует где-то между Землей и потусторонним миром. По нашему мнению, это нечто вроде подготовительной фазы перед непосредственным переходом в потустороннюю жизнь только по собственному желанию.

– Но что представляет собой потусторонняя жизнь?

– У нас нет сведений об этом. Мы считаем, что

она не является материальной. Дальше остается только гадать. Существует мнение, что сознание есть сущность тела, и потому субстраты земных вещей, окружавших человека, он может захватить с собой в потустороннюю жизнь. Вполне возможно. Есть и другие точки зрения. Одни считают, что потусторонняя жизнь представляет собой место, где души ждут очереди заново родиться на других планетах, что составляет часть гигантского цикла возрождения. Не исключено, что и это соответствует действительности. Говорят также о том, что потусторонняя жизнь – это всего лишь первый этап постземного существования и что существует еще шесть этапов, и в конце концов душа попадает в нирвану. Может быть. Есть мнение, что потусторонняя жизнь – это колоссальная туманная область, где вы обречены на вечные странствия, которые никогда не приведут к цели. Мне приходилось знакомиться с теориями, которые доказывают, что в потусторонней жизни люди группируются по родственному признаку, тогда как другие утверждают, что они группируются по признакам расы, религии, цвету кожи и социальному положению. Есть люди, полагающие, как вы только что заметили, что потусторонняя жизнь – это преисподняя. Существуют защитники теории иллюзии, считающие, что после того, как сознание покидает пороговую зону, оно просто исчезает. А есть и такие, кто обвиняет нашу корпорацию во лжи. В некоем опубликованном недавно научном труде заявляется, что в потусторонней жизни можно найти все, что пожелаешь, – рай, небеса, Валгалла, зеленые луга – выбирай не хочу. Говорят и о том, что в потусторонней жизни правят древние божества – боги Гаити, Скандинавии или Бельгийского Конго, в зависимости от теории, которой вы придерживаетесь. Естественно, есть и противоположная точка зрения, что никаких богов там нет. Я читал английскую книгу, где доказывалось, что в потусторонней жизни правят английские духи, русскую – о том, что там господствуют русские, и несколько американских, в которых уверялось, что господство американских духов не подвергается сомнению. В прошлом году была издана книга о том, что в потусторонней жизни господствует анархия. Один видный философ считает, что конкуренция есть закон природы, а потому должна сохраниться и в потусторонней жизни. И тому подобное. Выбирайте любую теорию, которая вам понравится, мистер Блейн, а то придумайте собственную.

– А каково ваше мнение? – спросил Блейн.

– Мое? Я не придерживаюсь никакой точки зрения, – ответил Фаррелл. – Когда придет время, я попаду в потустороннюю жизнь и увижу все собственными глазами.

– Я тоже так считаю, – согласился Блейн. – К сожалению, такой возможности у меня нет. У меня нет денег, чтобы заплатить столько, сколько вы требуете.

– Я знаю, – сказал Фаррелл. – Перед тем как идти к вам, я проверил состояние ваших финансов.

– Тогда почему…

– Каждый год, – произнес Фаррелл, – выделяется несколько бесплатных страховых полисов, обеспечивающих владельцам доступ в потустороннюю жизнь. Средства на это дают филантропы, корпорации и промышленные компании, а несколько полисов распределяется по лотерее. Мистер Блейн, я счастлив сообщить, что вы стали обладателем одного из таких страховых полисов.

– Я?

– Позвольте поздравить вас, мистер Блейн, – сказал Фаррелл. – Вы – счастливец. Вам очень повезло.

– Но кто подарил мне бесплатную страховку?

– Текстильная корпорация «Мэйн Фарбенгер».

– Первый раз о них слышу.

– Зато они знают о вас. Бесплатный страховой полис подарен вам в знак признания вашего переселения в наш век из 1958 года. Вы принимаете его?

Блейн подозрительно взглянул на представителя корпорации «Потусторонняя

жизнь». Фаррелл казался ему тем, за кого он себя выдавал; к тому же все это можно проверить в штаб-квартире «Потусторонней жизни». Фантастический подарок судьбы, столь неожиданно свалившийся на Блейна, вызвал у него серьезные подозрения. Однако мысль о гарантированной жизни после смерти перевесила сомнения, прогнала все страхи. Осторожность – вещь, конечно, хорошая, но не в тот же момент, когда перед тобой открываются двери рая.

– Что же мне делать? – спросил он.

– Отправиться со мной в корпорацию «Потусторонняя жизнь», – сказал Фаррелл. – Там нам понадобится несколько часов для совершения процедуры.

Вечность! Жизнь после смерти!

– Согласен, – произнес Блейн. – Я принимаю страховку. Поехали!

Не теряя времени даром, они отправились в корпорацию.

Глава 25

Гелитакси доставило их прямо к двери «Потусторонней жизни, инк.». Фаррелл проводил Блейна в приемный отдел и передал заведующей ксерокопию страхового полиса. Блейну было велено оставить отпечатки пальцев и предъявить лицензию охотника. Женщина тщательно сверила все данные со списком назначенных на прием. Наконец она убедилась в достоверности документов и подписала разрешение.

Фаррелл отвел Блейна в помещение для испытаний, пожелал ему удачи и ушел.

За Блейна взялась группа молодых техников и подвергла его разнообразному тестированию. Жужжа и сверкая огнями, компьютеры выбрасывали ярды бумажных лент и множество перфокарт. Какие-то зловещие на вид машины булькали и пищали, подмигивали огромными красными глазами, превращавшимися в желтые. Самописцы чертили на листах бумаги графики. И среди всей этой суеты техники вели оживленный профессиональный разговор:

– Любопытная бета-реакция. Думаешь, стоит сгладить эту кривую?

– Конечно, конечно. Давай снизим побудительный коэффициент.

– Не хотелось бы. Ведь тогда ослабнет вся сеть.

– А ты не снижай его до такой степени. Травму он и так перенесет.

– Пожалуй… Как относительно фактора Хенлигера? Его нет.

– Потому что он в чужом теле. Проявится, не беспокойся.

– На прошлой неделе так и не проявился. Парень взлетел, как ракета.

– Ну и что? Он с самого начала был нестабилен.

– Эй, ребята! – окликнул их Блейн. – А что, есть шанс, что эта штука не сработает?

Техники повернулись к нему, словно увидели впервые.

– В каждом конкретном случае ситуация иная, приятель, – заметил один из техников.

– Требуется индивидуальный подход к каждому пациенту.

– Нельзя исключить вероятность сбоев.

– Мне сказали, что процедура давно отработана, – произнес Блейн. – Говорили даже, что гарантия на все сто процентов.

– Конечно, так всем клиентам говорят, – пренебрежительно заметил другой техник.

– Рекламное дерьмо.

– Проблемы возникают каждый день. Нам еще так далеко до совершенства.

– Но вы скажете мне, если процедура окажется успешной? – поинтересовался Блейн.

– Разумеется. Если все пройдет успешно, ты выживешь.

– А если нет, то тебя вынесут ногами вперед.

– Не беспокойся, обычно все проходит успешно, – утешил его техник. – За исключением клиентов с К-3.

– Да, этот проклятый фактор К-3 постоянно портит нам дело. Ну, давай, Джеймисон, говори: он К-3 или нет?

– Я не уверен, – пробормотал Джеймисон, склонившись над мигающим пультом. – Тестирующая машина опять барахлит.

– А что такое К-3? – спросил Блейн.

– Если бы мы знали, – мрачно бросил Джеймисон. – Нам определенно известно лишь одно: люди с фактором К-3 не остаются в живых после смерти.

– Да, ни при каких обстоятельствах.

– По мнению старины Фицроя, это постоянный ограничивающий фактор, созданный природой, чтобы предупредить случаи безумия.

– Но К-3 не передает этот фактор своему потомству.

– Значит, я К-3? – спросил Блейн, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Нет, пожалуй, – небрежно заметил Джеймисон. – Вообще-то он довольно редок. Сейчас проверим.