Алгебраист
Шрифт:
Победители были жестокими и хитрыми — им удалось выявить врожденную скрытую слабость итинов, чей интерес к смерти всегда был несколько выше, чем у похожих видов, но не дотягивал до серьезной патологии и уж точно — до такого уровня, чтобы стать определяющей чертой вида. И если, постепенно превращаясь в столь запредельно омерзительных существ, они бы психологически изменились настолько, что сами себя перестали узнавать, постигшая их кара была бы лишена изящества и артистизма. Вместо этого за счет тонкой, но значительной модификации программы функционирования их тел итины превратились в то, чем, вероятно, так или иначе стали бы, если бы среда и обстоятельства их
Оставшиеся в живых стали бродягами — одним из десятков планетных видов, лишенных собственного дома по чужой, а иногда и по своей воле. Итины строили гигантские, холодные, темные корабли, собирали огромные библиотеки и накопители данных, полные сведений о смерти. Они устремлялись туда, где происходили кровопролитные сражения, жуткие бойни или страшные катастрофы. С течением времени они начали собирать в таких местах невостребованных мертвецов, складируя их в огромных безвоздушных кораблях; так они и бродили из конца в конец галактики или обходили ее по спирали. Могилайнер, который был слишком велик для червоточины и старался не подходить близко к звездам, зависел от кораблей меньших размеров, которые и собирали для него урожай мертвецов. Но даже и малые корабли итинов редко теперь пользовались ходами. Пропилея, взимавшая плату за пользование порталами Меркатории, была отнюдь не благотворительной организацией и требовала за проход немалые деньги. И здесь итины мало что могли предложить.
Они брали корабли у тех, кто доставлял им мертвецов (или тех, кто сам собирался умирать), и, хотя обычно это были битые корпуса, обломки или дышащие на ладан суда, итины считали их священными и причисляли к мертвецам. Иногда они получали то, что им было нужно, в дар или по завещаниям от различных сообществ, но случалось это весьма редко. Когда они могли себе это позволить и на другом конце червоточины имелись нужные им тела, итины расходовали ту небольшую наличность, которую им удавалось накопить, и посылали за грузом какой-нибудь иглоид. Но чаще всего они просто следовали по галактике от одного места массовой гибели к другому.
То, что итины давно уже с почтением собрали найденные ими тела вида, когда-то покаравшего их и теперь вымершего, а потому без особых трудностей и препятствий с чьей-либо стороны могли вернуться к своему исходному состоянию, но не делали этого, было их самой мучительной трагедией — либо признанием того факта, что они нашли себе ту нишу в галактическом порядке вещей, которая устраивала их больше всего.
«Мы сейчас направляемся в систему Чистимонут», — сообщил дежурный секретарь Девятый Лапидариан насельнику и человеку, передвигаясь вместе с ними по длинному изогнутому коридору глубоко в чреве гигантского корабля. Высокое птицеподобное существо с помощью одной из передних ног управляло небольшой колесной клеткой, которая в полной тишине неслась по монорельсу в центре широкого туннеля. Темнота здесь царила полная. Им приходилось задействовать активную сенсорику для освещения казавшегося бесконечным коридора. — «Мы ищем бренные останки недавно обнаруженной цивилизации серпентариев, являющихся, возможно, тупиковой ветвью десиичау — которых, как это ни прискорбно, тоже нет: вымерли или в лучшем случае пребывают глубоко в пятой категории аннулирования. Серпентарии, оставшись без покровительства, несколько столетий назад пали, как это ни печально, жертвой ряда солнечных
«Что значит — не преданных земле? — спросил Айсул. — Они там что — парят в воздухе? Разве они не ушли в собственные глубины? В воду, топь или, там, растворенную породу?»
По коридорам располагались мертвецы — скрепленные, приколотые, прошитые или приваренные льдом к трубчатой поверхности (представление о поле, стенах и потолке обретало какой-то смысл, когда корабль ускорялся, но лишь на время). Некоторые тела наилучшим образом сохранялись в полостях, альковах, закрытых алмазным листом.
«Те, кто счастливым образом был похоронен, останутся там, где и лежат, — под землей, — сказал им Дежурный. — Некоторые останки, как мы предполагаем, даже по прошествии всего этого времени находятся в разбитых кораблях. Согласно сообщениям от вида, специализирующегося на разведывательных операциях, много невостребованных трупов можно обнаружить в космосе, в точках либрации».
«А если их там уже нет? — спросил Айсул. — Что, если кто-то успел вас обскакать… а сам сожрал эти тела, переработал их или еще что-нибудь?»
«Тогда мы отправимся в другое место, где сможем почтить мертвецов», — ответила птица с непроницаемым видом.
«Кстати, — весело сказал Айсул, — возможно, в местечке, называемом Юлюбис, скоро появятся невостребованные покойнички».
Фассин бросил взгляд на насельника, но тот не обратил на него внимания.
«Юлюбис? — сказал Дежурный. — Никогда не слышал о таком месте. Это что — планета?»
«Система, — сказал Айсул. — Там находится планета Наскерон. В Четвертичном потоке одного из Южных Щупальцевых рифов».
«Далековато отсюда».
«Там много людей, и туда направляется еще кое-кто, — сказал Айсул. — Возможно, вот-вот грянет война. Наверно, будет много убитых. Вы людей собираете?»
«У нас трудности только с некоторыми видами синктурии, — сообщил им птицеподобный. — О людях мы слышали и размещали их в прошлом, хотя и не в этом корабле. Я передам вашу информацию, как только представится оказия, на ближайший к тому месту могилайнер. Конечно, они могут быть уже в курсе и, пока мы тут разговариваем, направляются туда. Но как бы то ни было, мы вам признательны за любезность».
«Не за что, — сказал Айсул, явно довольный собой. Он бросил взгляд на Фассина. — Что?»
Фассин отвернулся.
Они проезжали мимо тел, разложенных по поверхности туннеля наподобие маленьких затвердевших расплавов породы.
«Палонне, — сообщил им проводник. — Явно из скелетных. Жертвы войны. Подвержены воздействию какого-то паразитического породоразрушающего вируса».
«Очаровательно, — сказал Айсул. — Ну, так мы уже близко к этому Лейсикрофу?»
Дежурный посмотрел на небольшой дисплей, прикрепленный к одному из его сложенных крыльев.
«Еще несколько сотен метров».
«А чем он тут занимается?» — спросил Айсул.
«Чем?» — В голосе итина послышалась неуверенность.
«Ну, может, изучает ваш вид, а?»
«Нет-нет. Нет, конечно же. — Итин помолчал несколько мгновений. — Боже мой!»
Фассин и Айсул переглянулись, потом Фассин произнес:
«Уж не хотите ли вы сказать, что он мертв, а?»