Алхимик

Полякова Маргарита

— Эльфы предупредили Эльтель. А она меня. Удивлен? — усмехнулся Яргел, с удовольствием взирая на озадаченную физиономию Шермана. — Знаю я, не веришь ты в ее любовь ко мне. И в ее преданность. А Эльтель, выбирая между своей расой и своей семьей, выбрала меня. И выход нашла из сложившейся ситуации.

Ха! Яргела она выбрала… а куда ей деваться было, когда ее свои же эльфы кинули? Неизвестно, как за свою семью, а вот за свою корону Эльтель точно будет сражаться до последнего. Однако объяснять это Яргелу было абсолютно бессмысленно, и Шерман благоразумно промолчал. К тому же… что там король говорил

о выходе из сложившейся ситуации?

— Помнишь ли ты, какой дар я преподнес Эльтель в день нашей свадьбы? — вопросил Яргел.

— Разумеется нет! — фыркнул Шерман. — Мне не до этого было.

— Я подарил ей драгоценный медальон. Однако, как оказалось, я и сам не знал ценности этой вещи. Этот медальон может исполнить одно желание члена королевской эльфийской семьи.

— Что?! — дернулся Шерман, представив себе ужасающую перспективу исполнившегося желания Эльтель. — И что она загадала?

— В том-то все и дело, — самодовольно улыбнулся Яргел. — Эльтель собирается попросить, чтобы эльфы никогда больше не нападали на земли оборотней. Ни сами, ни силами соседей.

— Это возможно? — поразился Шерман.

— Возможно.

— Значит, после того, как Эльтель загадает желание, война с эльфами нам больше не грозит?

— А вот это не факт, — вздохнул Яргел. — Эльфы знают, что медальон хранится у нас. Помнишь, мы еще с тобой оба удивлялись, с чего вдруг эльфы активизировали свои попытки проникнуть ко мне в хранилище? Оказывается, они пытались выкрасть именно этот медальон.

— Королева носит медальон уже три года…

— Однако она до сих пор ни желание не загадала, ни родственникам его не передала! — с воодушевлением припечатал Яргел.

— Это, конечно, хорошо… — задумчиво пробормотал Шерман. — Но опасно.

— Еще бы! Ведь как только эльфы почувствуют на себе магическое влияние, они сразу догадаются, какое желание загадала Эльтель.

— И? — насторожился норлок.

— И предпримут все силы, чтобы достать медальон и уничтожить его, — раздраженно пояснил свою мысль Яргел. — Магия вещи пропадет вместе с ней, и желание Эльтель потеряет свою силу.

— Значит, медальон нужно спрятать как можно надежнее.

— И Эльтель подсказала мне, где именно это можно сделать. Тебе говорит что-нибудь название Озеро Фей?

— А как же! — хмыкнул Шерман. — Священное место эльфов, к которому они даже приближаться не смеют. Эльтель предложила упокоить медальон на его дне? Великолепная идея! Вопрос только в том, кто и каким образом его туда доставит.

— Вот об этом-то я как раз и хотел с тобой поговорить.

— Я?! — возмутился Шерман. — Да меня ж любая собака знает, как облупленного, причем в обеих ипостасях! Чего — чего, а внимание я к себе сразу же привлеку. Да и на эльфийские земли я вряд ли смогу незаметно пробраться. После того, как я похитил Эльтель, у них там защита магическая стоит против норлоков.

— Если обстоятельства сложатся неблагоприятно, тебе придется рискнуть, — рявкнул на разошедшегося Шермана король. — Но возможно, этого не понадобится. У Эльтель возникла потрясающая идея. Как ты знаешь, через пару недель я встречаюсь с королевской семьей водянок. Нам нужно обсудить некоторые вопросы. В честь этой встречи Эльтель проведет конкурс менестрелей. Победитель

получит денежный приз и лютню великого Страдамара.

— Медальон, насколько я понимаю, будет спрятан именно в ней?

— Да, под печатью мастера.

— Действительно потрясающая идея, — признал Шерман. — Менестрель грудью ляжет, защищая свой инструмент. Это при условии, что вообще найдется такой придурок, который решиться напасть на менестреля.

— Вот именно, — кивнул головой король. — И еще. Помимо приза победитель получит контракт с королевской труппой.

— С какой? — опешил Шерман. — Помнится, батюшка ваш, конечно, баловался таким делом, поощряя шутов и фокусников, но за вами, ваше величество, таких слабостей, вроде бы, никогда не водилось.

— Теперь водятся, — отрезал король. — Я пригласил Манку с Мимелом. Эта парочка троллей вполне может показывать какие-нибудь силовые номера, метать ножи и устраивать бои на кулаках. К тому же, я надеюсь, Манка не разучилась готовить. И еще я пригласил Рыжих братьев. Эти гремлины могут принять человеческую ипостась, и вполне способны изобразить из себя акробатов и жонглеров.

— Еще бы! — фыркнул Шерман, имевший удовольствие видеть эту парочку в бою. Помнится, тогда они без особого труда ходили по потолку. — Да уж, королевская труппа получится на славу. Они будут знать, что везут?

— Нет. Для всей труппы официальной версией будет доставка письма Эльтель ее родственникам. Воины по дороге займутся разведкой, ну и подстрахуют менестреля от разных неприятных случайностей. Я дам им артефакт связи, но только на крайний случай, если ты по дороге умудришься свернуть голову.

— А я тоже должен ехать с бродячей труппой? В качестве кого?

— Идиотский вопрос. Ты же сам сказал, что тебя каждая собака знает! Поэтому ты будешь изображать из себя королевского гонца к Богарту Благословенному. Причем изображать активно, от души. С возможно наибольшим количеством попоек, драк и приключений с женщинами. Ты должен шуметь, бузить, устраивать дуэли и всяческим образом отвлекать на себя внимание. Однако повозку далеко из вида не упускай. Когда она доберется до границы с эльфами, ты к ним присоединишься. Кому доверить выполнение задания — решишь на месте. Идеально было бы, конечно, если бы ты сам проник к эльфам. Чему ты улыбаешься? — вспылил Яргел. — Ты вообще слышишь, о чем я с тобой говорю?

— А то, — продолжал ухмыляться Шерман. — Драки, попойки, женщины… давненько я так не отдыхал хорошо.

— Ты только смотри, с девками не переборщи. Ты и так меняешь их как перчатки, — упрекнул его король. — А меня потом достают их почтенные родители с требованием компенсации за причиненный ущерб. Мне даже любопытно… у норлоков вообще совесть есть?

— Понятия не имею, — отмахнулся Шерман. — У меня точно нет. А визитеров всяческих можешь смело гнать в шею. Я с невинными девицами никогда не связываюсь, слишком много проблем. А те, кто делит со мной постель, будучи взрослыми, самостоятельными женщинами, знают, на что идут. Я им с самого начала всегда даю понять, что отношения не продлятся долго. Ты же знаешь, я терпеть не могу обязательств. В большинстве случаев женщины соглашались на такие условия, и каждый получал то, что хотел. Разве не так?