Алиана, спасительница драконов

Абэ Джули

– Что случилось? – спросил Исао.

– Мне пора, – выдохнула она. – Это Хаято пишет. Прорыв щита.

Алиана нахмурилась:

– Но в прошлый раз, когда мы загоняли домой ворон-каменок, вы так легко его починили.

– Наверняка ничего страшного. – Нела рассеянно кивнула. – Я постараюсь скоро вернуться.

– Ты нас вниз спустишь? – Исао отряхнул руки.

Быстрый взмах палочки, и облака развеялись, подушки стали спускаться, плавно, как листья на ветру, и вот Алиана снова коснулась ногами крыши.

А ведьма сбросила с себя плащ, обратила его в метлу и тут же вскочила на нее.

– Я этого разговора не забуду. Мы еще не договорили.

В

сердце Алианы пробился побег надежды. Исао и Нела помахали ей на прощание. Исао побежал домой, ведьма скрылась в чернильных тучах, зловеще надвигавшихся с края небосклона. Алиана трудилась над платьем для Рейны и все ждала, ждала, но ведьма не возвращалась.

Глава 14

Отъезд

Парадная дверь распахнулась, и в гостиницу толпой ввалились старатели. Алиана подняла глаза от кассы, за которой подсчитывала утренние доходы. Вечером ожидался бал, так что ей было не до подсчетов. В голове крутилась одна мысль: как она встанет перед королевским советником в сшитом из бабушкиной ткани платье и станет ждать от провидца решения своей судьбы.

Пригласят ли ее в Королевскую академию? Или мачеха с братом даже попробовать не дадут?

– Закрыли! – простонал конопатый старатель, плюхаясь на лавку. – Просто не верится!

– Что-то случилось? – Очнувшись от размышлений, Алиана оглядела полдюжины запыленных, сгибающихся под заплечными мешками старателей.

Все они лишь несколько часов назад направились к пропасти – вроде бы рано возвращаться. На сапогах у них так и засохла грязь, поношенная одежда была в пыли. Видно, не задержались у прохода к пропасти, где обычно заходили в общественную баню смыть с себя черноту.

Одна женщина, стягивая сапоги, пояснила:

– Это все гильдия волшебства и королевская стража… Закрыли вход в пропасть. Всех отозвали с первой платформы.

Алиана ахнула. Такого за всю ее жизнь не бывало.

– Не успел я, – пожаловался, бросая на лавку мешок, мужчина с густыми усами. – Упустил самую удачную находку, точно говорю!

– Ты это каждый раз говоришь, особенно после того, как проиграешь мне в ханафуду все золото, – возразил его приятель. – Брось. Говорят тебе, там щит прорвало. Слышал же стражников. Они с волшебниками собираются этим заняться, пока все зверье не разбежалось. А у нас как раз будет время перекинуться в картишки.

Первый не унимался:

– А при чем тут моя работа? Стражники золота не копают.

Алиана выглянула в окно прихожей. Высоко в облаках виднелась темная точка. Кто-то вырвался из пропасти? Или – вот бы хорошо было! – вернулась наконец Нела?

– Да, а если, пока стражи нет, тебя заметит ночной дракон? Хочешь стать драконьим кормом? Я – нет!

– Ну, я дожидаться не стану.

Входная дверь задребезжала под порывами пронзительного ветра. Перепалка смолкла, а старатель, стоявший рядом с Алианой, содрогнулся:

– Сегодня меня за дверь не выгонишь, тем более если там звери рыщут.

Все скинули сапоги и перебрались в главный зал, расселись вокруг столов. По всей видимости, остаток дня они проведут, делая ставки на партии в ханафуду, проигрывая добытые золотые чешуйки и осколки драгоценных камней за красно-белыми картами и набивая живот солеными рисовыми хлебцами.

Чуть позже Алиана зайдет к ним взять заказы на выпивку. Она нашла глазами ту темную точку – пятнышко

стало ближе. Для ведьмы на метле слишком маленькое. По затылку побежали колючие мурашки.

Рейна, сидя на переднем крыльце, расспрашивала новую компанию старателей:

– Я слыхала, в последние дни в пропасти необыкновенно ветрено. А правда, что теневая змея сожрала веревку у одного старателя? И что из-за ограды вырвался ночной дракон?

Алиана не задержалась, чтобы послушать болтовню сводной сестры. Лишь бы Рейна не заметила летящее в небе пятнышко. В одних носках она пробежала по коридору. Мысли мелькали так же быстро, как ее ноги. До спальни не успеть. Мачехина спальня и чайная комната выходят окнами на курятник; мачеха наверняка сидит там за утренним чаем и заметит выскочившую из дому падчерицу.

Она ворвалась в пустую кухню, распахнула ставни. Это окно выходило на боковую стену. Едва Алиана высунула в него голову, у самого уха мелькнуло что-то маленькое.

Бумажная птица покружила над ней и опустилась в ладонь. Облегченно расправив плечи, она разглядела свое имя, выведенное на крыле изящным почерком Нелы. С ведьмой все хорошо. Просто она занята. Но стоило Алиане заглянуть в письмо, плечи ее снова поникли.

Алиана, это письмо предназначено только для твоих глаз. Никому не показывай – особенно распускающим слухи болтунам.

Пролом в щите не такой крошечный, как думал Хаято. Он чинил прореху (опять выставлялся перед Дори) и промахнулся с одним заклинанием. Вышел громкий «бум», дым и искры. А когда дым разошелся, в стене оказалась дыра с целый крестьянский дом величиной. И из нее поползли разные твари. Теневые змеи страшнее самого страшного сна, шмыг-крысы, сверчки и раки с руку длиной… Он поздно позвал на помощь, а я добралась еще позже, но чудовища все еще выползали.

Мы с Хаято отогнали или устранили бoльшую часть прорвавшихся созданий – Тайчи занят дома и не мог нам помочь. Но один зверь – или не один, и мы не знаем, кто это, – нам не дается.

Ни с метлы, ни заклинанием его не найти, а земля горит. Вспыхивает внезапно. Только что было чистое небо, и вот уже поле все в дыму. Мы защищаем селян, так что никто не пострадал – пока. Но что…

– Это что у тебя?

Алиана спрятала письмо за спину.

В дверях стояла Рейна. У Алианы забилось сердце. А в коридоре уже звучали тяжелые шаги.

– Что такое?

В кухню шагнула мачеха, блестящими глазами-бусинками обежала кухню и уперлась взглядом в Алиану, прячущую руки за спину.

– Ничего.

– Покажи руки!

Алиана медленно разжала кулаки. Две пустые ладошки.

– Выверни карманы.

Она вывернула. Вытертая ткань, и больше ничего.

Мачеха, заворчав, дернула карман так, что нитки затрещали.

– У тебя что-то было! Ты лгунья. Не ты ли недавно украла рогалик, а?

Ее гневный взгляд скользнул к родной дочери, требуя ответа. Девочка прикусила нижнюю губу щербатыми зубками.

– Я ничего не видела, – отозвалась наконец Рейна. – Просто хотела попросить у нее еще чашечку ячменного чая, пока ждем карету.

Мачеха нахмурилась:

– И мне завари. Сейчас же. Ты на бал не едешь, как раз успеешь, пока я собираюсь.

Алиана чувствовала на себе взгляд мачехи, но прятать ей было нечего. Огонь, потрескивая, доедал остатки письма. Последний клочок с искрами вылетел в трубу, унося с собой недочитанные слова.