Алтарь любви

Вебер Глэдис

– И все же, мистер Риган, думаю, мне лучше остановиться в другом месте. Уверена, так будет удобнее всем.

– Что-то подсказывает мне: вашей бабке глубоко плевать на чьи-то удобства, кроме своих. Как вы объясните ей переезд в мотель за сорок миль отсюда, когда она рассчитывает, что вы будете находиться здесь?

Ванесса почувствовала, что снова краснеет.

– Благодарю за заботу, но это мои проблемы.

– Милочка, уж если вы не можете поладить со мной, наверняка вам не удастся договориться с вашей сестрицей, когда она здесь появится. Возможно, Мэгги и не отличалась примерным поведением в прошлом, но за последние

недели, проведенные здесь, она просто как с цепи сорвалась.

Ванесса оторопела.

– Что вы хотите сказать этим… «с цепи сорвалась»?

Крис пристально посмотрел на девушку и заметил вспыхнувшую в ее красивых голубых глазах тревогу. За кого она тревожится: за сестру или за себя? Однако он не смягчился.

– Если вы приведете веские возражения тому, что злоба и жестокость отличают вашу сестру; что она ненавидит детей и животных, не прочь выпить, нецензурно выражается; а так же не упустит случая пофлиртовать с любым мужчиной старше шестнадцати лет, я готов взять свои слова обратно.

Он услышал судорожный вздох Ванессы и увидел, как румянец на ее щеках сменился мертвенной бледностью. Однако она смотрела ему прямо в лицо.

– Нарисованный вами портрет моей сестры заставляет меня проявить любопытство по поводу вашего брата: что же он за человек, если собирается на ней жениться?

– Многие мужчины клюют на смазливое личико и божественную фигуру, полагая, что нашли ту единственную, которая на всю жизнь. Но с течением времени осознают, что красивая оболочка лишь ввела их в заблуждение, а за этой красивой оболочкой скрывается уродливое создание.

У Ванессы перехватило дыхание. Ее страхи за судьбу беспутной Мэгги лишь усилились. Одно дело признаться себе самой, что твоя сестра порочная особа. И совсем другое – услышать это от кого-то еще.

– Я бы хотела уехать в мотель, – повторила она. – Если возможно – сегодня вечером.

Крис пожал плечами: дескать, что с упрямицей поделаешь.

– Мне нужно сделать несколько неотложных звонков. Затем я дам вам номера телефонов, и вы выясните, есть ли в окрестных гостиницах свободные комнаты. – Он развел руками. – Знаете ли, сейчас полно туристов.

Ванесса, кивнув, прошла мимо него и с гордо поднятой головой направилась к двери, ведущей в дом.

Крис редко прибегал к хитростям – не было в том необходимости. Зачем, если желаемого вполне можно добиться, купив, заказав или получив путем убеждения? Ванесса Ларош слишком богата, чтобы ее можно было подкупить. И не являлась его подчиненной – приказать он ей не мог. Тем не менее с такой женщиной, как она, Крис Риган не собирался миндальничать. Теперь, когда многим известно о ее приезде на ранчо, он не мог позволить ей уехать. Это вызвало бы много ненужных вопросов.

Именно поэтому он обзвонил три ближайших мотеля, забронировал около дюжины свободных номеров, а после этого дал Ванессе номера телефонов. Она казалась столь смущенной, сообщая ему об отсутствии свободных комнат, что Крис отчасти устыдился своей хитрости. Но только отчасти.

Сейчас Ванесса находилась в своей комнате, готовясь ко сну. Крис слышал, как она принимала душ и несколько минут назад выключила воду. Полоска света, пробивающаяся из-под двери, соединяющей их комнаты, свидетельствовала, что гостья еще не спит.

Он уложил спать Джоуи, но Бастер оказался слишком возбужденным, чтобы оставить

его в комнате мальчика. Крис выпустил пса на волю в полной уверенности, что тот вернется лишь перед рассветом, как не раз бывало.

Увидев, что полоска света под дверью исчезла, он выключил свет и лег спать.

Ванессе редко удавалось хорошо выспаться на новом месте, но на этот раз причина бессонницы крылась в другом. Тысячи мыслей роились в голове, и немногие из них были утешительными. Тревога за сестру, беспокойство по поводу капризов бабки и воспоминания о стойкой неприязни к ней и Мэгги хозяина ранчо заставляли Ванессу метаться по кровати без сна в кромешной тьме спальни.

В конце концов ей удалось задремать. Ей снился огромный пес, гоняющийся за ней. Сон оказался кошмарным, и она с криком проснулась, сев в кровати.

Свет из внутреннего дворика, пробиваясь сквозь драпировку стеклянной двери, слабо освещал спальню. Глухое рычание заставило Ванессу насторожиться и с опаской посмотреть туда, откуда оно исходило.

Движение огромной лохматой массы, прыжком оказавшейся на кровати, наполнило ее ужасом. Сдавленный крик застрял в горле девушки, едва она догадалась, что это Бастер. Однако в тот момент, когда Ванесса была готова успокоиться и включить стоявший рядом с кроватью ночник, в поле ее зрения попал другой темный предмет, лежащий на кровати. Она четко различила звук, похожий на звук трещотки…

Крис сквозь сон услышал душераздирающий вопль. В жизни ему не приходилось слышать ничего подобного. Мгновенно проснувшись, он соскочил с кровати и в один прыжок оказался рядом с дверью, ведущей в спальню гостьи.

В следующее мгновение дверь распахнулась, и Ванесса ворвалась в комнату. Промедлив мгновение, чтобы захлопнуть за собой дверь, она, ничего не замечая вокруг, налетела на Криса, чуть не сбив с ног.

Машинально вскинув руки, он обхватил ее за талию, а девушка, немного придя в себя, обвила рукам его шею. Ее хрупкую фигурку трясло как в лихорадке, она издавала полные отчаяния звуки, напоминавшие Крису стоны Джоуи, если тому снились страшные сны. Не успел он еще как следует обнять ее, как она уперлась босой ногой ему в голень, и, не отдавая себе отчета в том, что делает, буквально повисла на Крисе. Она прижалась щекой к его щеке, оставив на ней мокрый след, и еще крепче обняла за шею. От ощущения удивительного сочетания ее слез и острых ногтей, вонзившихся ему в спину, мурашки побежали по телу Криса. Ему ничего не оставалось делать, как крепко обнять Ванессу.

– Что, черт побери, с вами произошло?

В ответ Ванесса теснее прижалась к нему и задрожала еще сильнее. Крис попытался привести ее в чувство, но рыдания Ванессы заставили его прекратить это занятие.

Услышав царапанье за соединяющей комнаты дверью, Ванесса снова вскрикнула и бросила через плечо полный ужаса взгляд. Бастер жалобно завыл, и Крис вдруг понял, что так напугало девушку. Скрыть свое презрение ему не удалось.

– Черт возьми, это всего лишь пес, – проворчал он и возобновил свои попытки оторвать Ванессу от себя, но она крепко прижималась к нему, обхватив руками шею. Тогда Крис громко сказал ей прямо в ухо: – Леди, если вы не заметили, я сплю голым, а ваша ночная рубашка словно из бумаги. – Его руки непроизвольно скользнули вниз и обхватили ягодицы Ванессы.