Антик с гвоздикой

Мельникова Ирина Александровна

— Понятно, — протянул Аркадий и опять бросил взгляд на приятеля. Тот как ни в чем не бывало продолжал потягивать вино, вперив отсутствующий взгляд в гобелен с изображением псовой охоты, и, кажется, забыл, что его и впрямь ждут важные дела…

— Понятно, — повторил Аркадий и, отведя взгляд от князя, с плохо скрываемым ехидством спросил то, что его лично интересовало гораздо больше: — Почему ж тогда вы решили посвататься к сестре графини? Знаете, что ее сестрица обладает вздорным характером, сама же барышня и вовсе бесприданница… Что вас подвигло на такой отчаянный поступок, если вокруг масса

приятных и соблазнительных вдовушек?

Караваев побагровел и смерил Аркадия негодующим взглядом.

— По правде сказать, это мое личное дело, кому предлагать руку и сердце. Ксения Кирилловна совсем не похожа на свою сестру. И то, что она бесприданница, только подтверждает мою мысль, что она будет очень благодарна тому, кто возьмет ее замуж.

— Из милости? — Аркадий смотрел на Караваева вполне невинным взором, но если б знало это толстое самодовольное отродье, как ему хотелось вытолкать его взашей из дома князя. Увы, Аркадий не позволил себе подобного бесчинства даже тогда, когда, как наяву, представил вдруг Ксению у алтаря рядом с этим красномордым болваном. Правда, он выругался про себя, но добавил вполне вежливо: — Вы считаете, что Ксения была бы крайне благодарна, узнай она о вашем предложении, и немедленно ответила бы согласием?

— Я не совсем в этом уверен, — вздохнул Караваев, — она — очень милая барышня, но, как я уже говорил, полностью зависит от своей сестры. Притом, — он слегка замялся, — я ведь совсем не красавец, хотя мое состояние позволяет мне считаться одним из самых завидных женихов в уезде. Я мог бы сделать Ксению счастливой, конечно, если ее не смутят мой возраст и э… — Он покосился на свой живот, который не мог утянуть даже корсет, но уточнять не стал, что еще может повлиять на решение Ксении выйти за него замуж.

— Если я правильно понял, — неожиданно вмешался в их разговор князь, — вы до сих пор не оставили надежды заручиться согласием графини и заполучить ее сестру в жены? Но тогда мне вовсе не понятно ваше решение поддержать меня в моем споре с графиней. По-моему, это крайне опрометчивый шаг. Если графиня узнает, что вы подложили ей свинью, то вряд ли согласится когда-либо отдать за вас свою сестру.

Караваев насупился.

— Я не так прост, как вы думаете, князь! Возможно, я не спал всю ночь, прежде чем принять это решение. Но наверняка графиня вступит со мной в переговоры, и тогда я поставлю условие: или Ксения, или дорога…

— Хм! — Князь смерил Караваева задумчивым взглядом и повторил: — Или Ксения, или дорога… Да, нужно сказать, очень мудрое решение! Вы просто-напросто лишите графиню выбора. Или Ксения, или дорога… Василий Ефимович, вы загоните ее в угол!

Аркадий с недоумением уставился на приятеля. Неужели и впрямь он восхищен поступком этого дремучего болвана, решившего, что графиня упадет ему в ноги и откупится сестрой за жалкий клочок разбитой проселочной дороги?

Но князь поднялся на ноги и произнес далее самым безмятежным тоном:

— Искренне сожалею, Василий Ефимович, что не могу в этот раз пригласить вас совершить совместную прогулку. Сами посудите, в настоящее время мне необходимо разрешить несколько сложных вопросов управления имением. Боюсь, что вам будет скучно и неинтересно сопровождать нас

с Аркадием. К тому же я не хотел бы, чтобы вы стали свидетелем моих стычек с графиней, ежели таковые состоятся.

— Но, князь, — попытался возразить Караваев, — я могу быть вам полезен в некотором отношении. Мой опыт жизни в деревне, несомненно, больше вашего, и…

— Премного вам благодарен, — князь дружелюбно улыбнулся, — просто я не смею злоупотреблять вашим временем. Но ваша доброта и великодушие, бесспорно, вызвали во мне самые добрые чувства. Прошу вас принять от меня в подарок парочку щенков английской гончей. Я знаю, вы большой поклонник псовой охоты, и смею заявить, о ваших успехах наслышаны даже в губернии. Мне настоятельно советовали познакомиться с вами, когда мы оформляли купчую на имение.

— Весьма, весьма польщен. — Караваев поднялся на ноги. Его лицо еще больше побагровело. — Всегда рад видеть вас в своем доме. А с открытием охоты и вовсе добро пожаловать. У меня собираются воистину замечательные люди, которые также жаждут с вами познакомиться, Григорий Александрович. — Василий Ефимович слегка склонил голову. — Честно сказать, сегодня я не совсем склонен к прогулкам, поэтому позвольте откланяться.

Через четверть часа коляска Караваева покинула пределы усадьбы. Аркадий проводил ее взглядом и повернулся к князю. Тот как ни в чем не бывало допивал свою обычную по утрам чашку черного бразильского кофе и просматривал «Губернские ведомости», которые ему исправно доставляли раз в три дня.

Аркадий прошелся взад-вперед по комнате и, остановившись напротив князя, уставился на него проникновенным взглядом мирового судьи.

— Что-то я не пойму тебя, Гриша, — сказал он осуждающе, — неужели ты и впрямь восхищаешься этим надутым индюком? Ведь его поступок способен навсегда поссорить тебя с графиней. Она может воспринять твои усилия как желание ополчить против нее всех соседей. Как-то некрасиво получается, ты не находишь, поощрять Караваева в его абсолютно опрометчивых действиях?

— А с чего ты вдруг решил, что я поощряю Караваева? — процедил сквозь зубы князь, не поднимая глаз от газеты. — Я не чаял, как избавиться от него. Таких господ невозможно в чем-то переубедить, пока они не набьют себе шишек на лбу. Я предпочитаю, чтобы эти шишки он набивал без моего участия, поэтому, если ты заметил, напрочь отмел его попытки вступить в спор с графиней в качестве моего союзника. Если он, наконец, осмелился заварить кашу, то пусть сам ее и расхлебывает. Но не в моем котелке и не моей ложкой.

— Как ты думаешь выйти из этой переделки? — спросил Аркадий. — Графиня приняла твои условия игры, и, судя по всему, пленных она не берет.

— Надолго ее не хватит, — махнул рукой князь и улыбнулся. — При всем ее упрямстве графиня как-никак женщина, думаю, она попробует схитрить или каким-то образом усыпить нашу бдительность, чтобы выиграть время.

— Насколько я понимаю, оно понадобится ей, чтобы разобраться с бумагами на Изместьево? — Аркадий залпом выпил бокал красного вина. — Но как тогда быть с твоими обещаниями маленькому графу? — Он кивнул на большие каминные часы, которые показывали двенадцатый час дня. — Будет очень некрасиво, если ты нарушишь свое слово.