«Арк Ройял»

Пулман Кеннет

Самолетам было позволено приземлиться без помех, но пилоты «Суордфишей» чувствовали себя неудобно. Они держали пулеметы наготове, пока пассажиры покидали кабины. После этого они не стали терять ни секунды, а тут же взлетели и вернулись на авианосец.

Оказалось, что им повезло, так как они успели удрать. Их пассажиры были расстреляны, после чего вишисты открывали огонь по любым парламентерам. В 11.00 наши корабли оказались под огнем вишистских кораблей, в том числе линкора «Ришелье», и береговых батарей. Тяжелый крейсер «Камберленд» и 2 эсминца получили попадания.

В 11.45 союзники передали по радио ультиматум вишистскому генерал-губернатору, требуя прекратить сопротивление к 6.00 следующего

дня. Он должен был позволить войскам союзников занять Дакар, чтобы не допустить появления там немцев. На это последовал краткий ответ: «Мы уверены, что отобьем любую попытку высадиться».

Попытка высадки к востоку от порта была отбита с тяжелыми потерями для десанта. Затем туман сгустился, и отдельные группы кораблей нашей эскадры потеряли связь между собой. На рассвете наши тяжелые корабли приготовились обстрелять французские корабли и береговые батареи. Самолеты «Арк Ройала» поднялись в воздух, чтобы атаковать бомбами «Ришелье» и крейсера. Огонь французских кораблей и береговых батарей, сгустившийся туман и дымовые завесы вынудили наши корабли отойти. Когда во второй половине дня «Барэм» и «Резолюшн» попытались возобновить обстрел, им пришлось еще хуже. «Резолюшн» получил 4 попадания. Самолеты «Арк Ройала» тоже ничего не добились.

25 сентября британская эскадра совершила новую попытку. Однако в 9.00 «Резолюшн» был тяжело поврежден торпедой с подводной лодки, и к полудню ситуация стала совершенно безнадежной. Во второй половине дня Адмиралтейство отменило операцию «Менейс». С самого начала она пошла наперекосяк и привела только к ненужному кровопролитию, испортив отношения с французами. Несколько крайне нужных нам кораблей получили серьезные повреждения. Флот решил больше не рисковать и немедленно разослал остальные корабли туда, где они требовались.

«Арк Ройал» покинул Гибралтар, в котором провел все лето, и направился в Ливерпуль.

Пока он демонстрировал итальянцам, насколько эффективной может быть даже горстка самолетов при умелом использовании, эскадрильи Королевских ВВС показали это же всему миру в небе над Британией. Пилоты ВСФ воевали в составе эскадрилий КВВС во время Битвы за Британию, внеся свой вклад в разгром Люфтваффе.

Немцы были вынуждены переключиться на ночные налеты, перестав бомбить аэродромы и обрушившись на наши города.

«Арк Ройал» сразу попал под воздушный налет, едва пришвартовался в Глад стон-доке. Вся команда корабля получила отпуск на 7 дней, причем многие моряки дома тоже подали под немецкие бомбежки. Часть из них уже не вернулась на «Арк Ройал», а была направлена на другие корабли. Поэтому в Ливерпуль прибыли новички, чтобы занять их места.

К этому времени первые группы матросов уже закончили подготовку в качестве авиамехаников и начали понемногу замещать механиков КВВС в морских эскадрильях. Однако те пока остались, чтобы не происходило никаких сбоев. 1 июля, когда «Арк Ройал» находился в Оране, несколько свежеиспеченных механиков ВСФ прибыли на аэродром в Уорти-Даун, чтобы начать службу в 808-й истребительной эскадрилье. Только что сформирования эскадрилья получила новые цельнометаллические монопланы Фэйри «Фулмар». Эти истребители, вооруженные 8 пулеметами, были специально спроектированы для действий с авианосцев.

Эскадрилья начала подготовку в Уорти-Даун, но потом была спешно отправлена в Сент-Меррил в Корнуолле, после того как бомба попала прямо в ее ангар. Из Сент-Меррила, который находился совсем недалеко от мыса Лендз Энд, эскадрилью немедленно отправили на другой конец Британии к Джон-о-Гротсу. Им предстояло базироваться в Кэстлтауне в Шотландии. После путешествия, которое продлилось 42 часа, они приступили к утомительным тренировкам.

Они были разделены на 3 смены: вахтенная, дежурная и отдыхающая. Вахтенная

смена проводила по утрам нелегкие часы, готовя к вылету звено из 3 «Фулмаров». Еще 3 самолета полагалось держать в готовности к немедленному вылету. Когда самолеты возвращались из полета, их обслуживала вахтенная смена. В это время дежурная смена завтракала в старом амбаре, который заменял эскадрилье столовую, а потом меняла вахтенную смену. Эта процедура неоднократно повторялась в течение дня, так как самолеты заправлялись, едва только они садились на аэродром. Вахтенная смена отсыпалась в казарме, причем люди спали, не раздеваясь, чтобы в случае необходимости немедленно прибыть на аэродром. Отдыхающая смена в это время отправлялась в деревню, расположенную в 3 милях от аэродрома, чтобы впервые за 3 дня помыться в бане. Воду приходилось брать прямо из речки. Впрочем, механики там и купались, приводя в смущение некоторых пожилых леди. Обедали они в местной школе, до которой была еще миля. По вечерам, если им везло, они получали возможность побывать в местном пабе. Пивнушка была крошечной, и если там появлялись полдюжины изнывающих от жажды механиков, втиснуться еще кому-нибудь было сложно. Остальным приходилось довольствоваться чаем и булочками в местной церкви.

Пролетели несколько недель, и по эскадрилье пополз слушок, что вскоре они окажутся в море. И угадать, где именно, было совсем нетрудно. Мы имели не так много кораблей, куда их могли направить. Ну, разумеется же на «Арк Ройал»! Потрясающе!

Они на 10 дней отправились в Донбристл, а потом 19 октября прибыли в Ливерпуль. Было темно, лил дождь, когда механики оказались в Гладстон-доке в разгар очередного налета. Они поднялись на свой первый корабль и вскоре запутались совершенно. Они не представляли, на правом борту находятся или на левом, где нос, а где корма. Однако все они были глубоко взволнованы. Те же самые чувства испытывали новые стрелки-радисты, которые прибыли на авианосец в это же время.

Когда в сентябре 1939 года началась война, молодой конторщик О'Пион работал в фирме «Остин Мотор Ком-пани» в Бирмингеме. Он уже начал собирать бумаги, чтобы завербоваться на флот и летать с авианосцев. Ему казалось, что жизнь будет полна приключений, заграничных походов и вообще перед ним откроются блестящие перспективы. Ничего не сказав отцу, он отправился на вербовочный пункт и прошел медкомиссию, чтобы завербоваться в качестве летчика ВСФ. Ему не слишком понравилась перспектива 12-летней службы, однако другого выбора не было, и он подписал контракт.

Самое скверное началось, когда он сообщил об этом отцу. Мистер О'Нион в течение 30 лет работал управляющим в «Остине» и надеялся, что со временем сын займет его место. Сыну потребовались 3 дня, чтобы убедить отца, что такая жизнь ему не по нраву. К этому времени пришел приказ отправляться в морские казармы в Портсмуте.

Он закончил летные курсы в Истли и в августе 1940 года был зачислен в ВСФ, прямо в разгар Битвы за Британию. Ему и другим зеленым стрелкам-радистам сообщили, что они должны прибыть на знаменитый «Арк Ройал», стоящий в Ливерпуле. Они будут служить в 808-й эскадрилье, которая в это время формировалась в Донбристле.

Они прибыли на «Арк» поздно ночью. Корабль все еще стоял в Гладстон-доке, заканчивая ремонт. Половина экипажа пока не вернулась из отпуска, и на корабле царил настоящий хаос. В темноте было почти невозможно найти путь в лабиринте переходов, тем более, что большинство из них еще никогда в жизни не бывали на кораблях. Наконец они нашли отсек, где смогли развесить койки среди путаницы трубопроводов, и тоска начала потихоньку улетучиваться. На следующий день они с изумлением обнаружили, что в том же отсеке прямо на палубе спят рабочие верфи, только по причине затемнения они этого не заметили.