Аромат колдовской свечи

Калинина Наталья Дмитриевна

…О подобных мгновениях она робко мечтала много лет, но не думала, что когда-нибудь мечты воплотятся в жизнь. Андрей, повязав поверх джинсов фартук, помогал ей готовить: мыл овощи и резал их для салата. Она же в это время нарезала хлеб, засыпала в кипящую воду макароны, расставляла на столе тарелки, не переставая чуть взволнованным голосом рассказывать о своих приключениях. На секунду ей показалось, будто в зачитанной книге обнаружился новый эпизод, который мог бы повернуть сюжет в ином направлении – в том, каком бы хотелось ей, пассивной читательнице. Но девушка привычно не дала себе размечтаться. У Андрея есть красавица-жена, а она, Ника, для него всего лишь приятельница. Эта фраза уже автоматически приходила на ум, стоило лишь ей чуть-чуть дать волю мечтам,

но на этот раз привычная боль, вызванная мыслями о жене Андрея, не обожгла едко сердце и даже не вызвала досады.

– Ник, – оборвал ее размышления Егор, входя на кухню. – Здесь не хватает окончания. – Он продемонстрировал девушке тонкую пачку листов.

– Знаю. Глава обрывается. Но это все, что мне передали. Претензии не ко мне.

– Эти тексты подтверждают то, о чем мы вчера говорили. Что персонажи вполне могли быть списаны с реальных людей.

– Я тоже так подумала, – согласилась Ника, и ее глаза вновь приобрели тот особый блеск, который возникал, когда ей не терпелось сообщить что-то важное.

«Почему я не замечал раньше, что у нее такие красивые глаза?» – подумал Андрей, с непонятной тоской замечая, что вниманием Ники вновь завладел Егор.

«Изумруды, чистые изумруды, – отметил про себя Егор, не сводя с девушки взгляда. – Она может быть очень хорошенькой. Даже без косметики. Тем более без косметики. Жаль, что она так прочно влюблена не в того парня. Жаль. Очень жаль».

– …И поэтому я сегодня отправилась в библиотеку, чтобы поднять архивные журналы и газеты в поисках информации о знахаре Кузьме.

– И что? – одновременно спросили оба мужчины.

– А вот за ужином я вам все и расскажу!

Ника рассказала, что полдня провела в библиотеке, листая старые газеты и журналы. То, что она узнала о знахаре Кузьме Крохине, подтверждало поведанное в сельском магазине старичком. Целитель этот действительно был очень популярен, его приглашали на телепрограммы (и Нике даже припомнились некоторые из них), брали у него интервью. О себе целитель не очень любил распространяться, но в одном из интервью поведал, что родом он из деревни Пескарки, где жил до одиннадцати лет, потом сбежал из дома, и его приютил один старик, который и обучил его целительству. Сколько-то лет Кузьма прожил в деревне Пустошь, а потом подался в столицу, где сыскал популярность.

– Далее из одной короткой заметки я узнала, что лекарь Крохин погиб в аварии, – продолжила свой рассказ Ника, убирая со стола грязные тарелки. – Машина, в которой ехал Кузьма, врезалась в бензовоз, целитель погиб на месте, а тело его сгорело. Такая вот ужасная смерть человека, который всю жизнь помогал людям.

– Понятно, – сказал Егор. – Только что нам дает эта информация? Пока у нас на руках лишь отдельные фрагменты, которые не складываются в цельную картину.

– Ты прав, – согласилась Ника, но глаза ее при этом продолжали возбужденно гореть. – Но это еще не все. В одном из журналов я нашла фотографию Кузьмы, где ему около сорока лет. Я сделала с нее копию, которую хочу вам показать.

Она сходила за сумочкой и, вернувшись на кухню, торжественно, с победным видом, будто главный козырь, выложила на стол листок.

– Фотография, конечно, не ахти, но общее представление о внешности лекаря дает.

Копия была, как и сказала Ника, плохого качества, к тому же черно-белая, но все же можно было рассмотреть лицо изображенного на ней человека. Черты его лица были тонкими, изящными, и Андрей, разглядывая этот портрет, подумал, что, пожалуй, с таких лиц и писались когда-то святые лики. Умные светлые глаза с застывшими в их уголках смешинками смотрели спокойно, доброжелательно. Такому взгляду хотелось довериться и исповедаться в самых страшных грехах без боязни быть осужденным. Длинные волнистые волосы добавляли образу сходства с иконописными изображениями.

– Какой благостный лик! – воскликнул Егор, словно прочитав мысли Андрея и Ники. – Прямо батюшка из деревенской церкви.

– Мне тоже так подумалось, – улыбнулась девушка. – Но нет, батюшкой он не был. Не удивлюсь, если церковь порицала

действия Кузьмы, считая их противоцерковными. Но речь сейчас не о том. Когда мне на глаза попалась эта фотография, я вспомнила некоторые передачи из детства, которые очень любила моя мама. Крохин был довольно частым гостем подобных программ. Помню, давал он какие-то советы: как уберечься от гриппа и вроде того, – и мама, следуя им, делала домашние настойки, ужасно горькие, но эффективные. Детство детством, но, когда я рассматривала снимок, у меня возникло странное ощущение, будто я видела этого человека совсем недавно, живым и невредимым. Не старцем, каким бы он был сейчас, а в этом возрасте, может быть, чуть моложе. Я стала усиленно вспоминать, и мне припомнился один эпизод из недавнего прошлого, о котором я забыла. Когда хоронили Стаса Шатрова, я обратила внимание на незнакомца, который наблюдал за похоронами, но не присоединялся к присутствующим. Казалось, он специально пришел посмотреть издалека. Когда я встретилась с ним взглядом, он отвернулся и положил цветы на чужую могилу. Потом он ушел, так и не подойдя к могиле Стаса, а у меня возникло странное чувство, будто я его раньше где-то видела. И только сегодня, когда мне попалась фотография Кузьмы, я поняла, что нигде с тем незнакомцем не встречалась, просто его внешность напомнила мне лекаря, образ которого отпечатался в моей памяти с детства. Сходство, надо сказать, потрясающее! Те же черты лица, те же длинные волнистые волосы и светлые глаза. Только взгляд у него был другой: ледяной, обжигающий холодом.

– Сын? – предположил Егор.

Ника пожала плечами:

– Не знаю. Я не нашла информации, остались ли после Кузьмы наследники. Попробую поискать по другим каналам. Но сейчас мне вспомнился один забавный эпизод, который тогда забавным вовсе не показался, даже напугал. После похорон я задержалась возле могилы, и ко мне подошла старушка. Обыкновенная бабушка, старенькая, бормочущая что-то себе под нос. Сказала, что все про всех на кладбище знает, вплоть до того, кто какие могилы навещает. Я спросила, не знает ли она, кто этот человек, который наблюдал за похоронами Стаса Шатрова? Бабка ответила, что мужчину этого на кладбище видит впервые, но назвала его почему-то мертвецом. Честно говоря, тогда мне стало жутко: соответствующий антураж, полусумасшедшая бабка… Но сейчас подумалось, что была старушка в чем-то права! Может, таким образом она отметила сходство того незнакомца с погибшим лекарем Кузьмой?

– Возможно, – уклончиво ответил Егор. – Хотя это лишь предположение.

– А почему бы у самой бабки не уточнить, что она имела в виду? – предложил Андрей.

– Мне она не показалась вменяемой, – призналась Ника. – Бормотала что-то о том, что на мне тоже лежит печать смерти. Весело, да? В общем, я поспешила со старухой распрощаться и убраться подобру-поздорову… И к тому же мне сейчас интересен не столько Кузьма, сколько другое. История лекаря-травника меня натолкнула на одно важное предположение, пока лишь предположение, но я на девяносто девять процентов уверена в своей правоте! – Ника сделала паузу, во время которой торжествующим взглядом обвела мужчин, после чего громко объявила: – Кажется, я поняла, почему и как на самом деле умер фотограф Стас!

Вот и настал момент ее триумфа – тот момент, о котором она мечтала: сделать что-то очень важное, к примеру, грандиозное открытие, и чтобы при этом присутствовал Андрей. Впрочем, заинтересованный взгляд, который остановил на ней Егор, польстил ей не меньше.

– Сейчас я вам все объясню… – С этими словами Ника извлекла из сумочки свечной огарок. – Вот! – Она торжественно подняла его вверх. – Это и есть, предположительно, причина смерти Стаса Шатрова. И, возможно, моего приятеля Эдуарда. Думаю, Эдичка пытался намекнуть мне про эту свечу в уцелевших фрагментах своего романа. Возможно, он предчувствовал свою смерть. Предположим, кто-то задумал его убрать, хоть в это и верится с трудом: кому мог помешать безобидный Эдичка? Это мне еще предстоит выяснить. Но пока… Эдуард догадался, каким образом его хотят убрать, и попытался намекнуть мне.