Авиатор
Шрифт:
Восемь тысяч тонн обладают колоссальной инерцией. Учитывая этот подлый недостаток, Лиза пыталась компенсировать его маневром, во всю работая рулями и дополнительными двигателями, и на сорок седьмой секунде взлета поймала-таки корпусом и боковыми плавниками восходящий поток. Плавники она начала выдвигать сразу же, как только левитаторы спустились с максимума на рекомендованные техникой безопасности шестьдесят процентов мощности.
«Самое время!»
— Огонь!
Вообще-то, она дала пушкарям карт-бланш еще перед «прыжком», но канониры то ли ждали дополнительного приказа, то ли не сразу пришли в себя после «русских горок», и орудия заговорили только сейчас.
Следующие три минуты бриг
«Высота — триста… скорость — сорок семь узлов… Триста семьдесят и сорок девять… Четыреста и пятьдесят… Царица небесная!»
Корпус «Звезды Севера» содрогался от орудийных залпов, выли турбины, заставляя крейсер буквально биться в «малярийной лихорадке», захлебывались в истерике автоматические пушки и пулеметы.
«Бедлам!»
— Есть попадание! — сообщили из оружейного центра.
— У нас? — удивилась Лиза, закладывая очередной разворот.
— У них! — подсказал Райт, взявший на себя функции главного диспетчера.
— Борта опознаны?
— Нет! — вместо Райта ответил Бейли.
— Как они нас нашли?
— Не знаю! — огрызнулся Райт. — Веди бой, Лиза, разбираться будем потом!
— Левый борт! — крикнула Лиза. — Готовность ноль!
Крутой разворот, и у канониров появляются двадцать две секунды драгоценного времени, чтобы поймать в прицел вражеский корабль и выстрелить, надеясь на свое мастерство, но больше все-таки, на удачу.
— Сейчас!
— Попадание! — сообщил боевой пост. — Два попадания!
«Отлично! Ох!»
На этот раз снаряд схлопотали они сами. По ощущениям, куда-то в корму.
— Повреждения?
— Я же сказал, рули! — гаркнул Райт, впервые на памяти Лизы выходя из себя. — Машина работает, что тебе еще?!
— Угомонись! — ответила она. — Выкрутимся. Всем приготовиться!
Лиза придумала ход, которого никто от нее не ждал, даже она сама. Однако ее опередили.
— Они вышли на связь! — сообщили из радиорубки. — Вывожу трансляцию.
— … орт, — ворвался в рубку злой мужской голос, — назовитесь! Вы находитесь на территории протектората Яруба. Именем британской короны приказываю! Прекратить огонь! Заглушить двигатели! Лечь в дрейф!
— Ты б еще потребовал ноги раздвинуть! — возмутилась Лиза. — Не вышло сбить, так он в закон решил поиграть!
— Неизвестный борт, назовитесь! Вы…
Между тем, бриг поднимался все выше и выше, но англичане не отставали.
— Пожар на борту цели Один, — вмешался в разговор Бейли. — Цель опознана, как корвет 2-го класса. Цель Два — английская шхуна.
— А говорили, нет тяжелых кораблей! — зло усмехнулась Лиза. — Уходим?
— Если сможешь! — сразу же ответил Райт. — Курс зюйд-тень-ост!
И сразу же на курсовом планшете появился маршрут, которого там не было еще мгновение назад. Его ввел сам Райт.
— Озеро Бено? — удивилась Анфиса.
— Не обсуждается! — отрезал Райт. — Лиза?
— Всем приготовиться! — сказала она вместо ответа. — Сейчас упадем метров на сто и ляжем на левый борт. Артиллеристам, огонь по готовности. Три, два, один. Поехали!
Крейсера не приспособлены для выполнения фигур высшего пилотажа, и обычно делать это даже не пытаются. Но Лиза решила попробовать и не ошиблась. Она на мгновение отключила все восемь левитаторов, а потом еще на мгновение задержала включение левитаторов левого борта. Бриг ухнул вниз на сто тридцать семь метров и, как было обещано, лег на левый борт, одновременно входя в боевой разворот на полной мощности маршевого двигателя. Пушки казематов правого борта и кормовых башен начали стрелять, едва «Звезда Севера» перестала падать. Английская шхуна получила три снаряда весом по два фунта каждый и с десяток
До семи часов утра шли на максимальной скорости, делая чуть больше двухсот километров в час. Не скрывались. Прятаться было бесполезно. Во всяком случае, не сейчас и не здесь, над чуть всхолмленной равниной, поросшей африканским лесом, который на этой широте отнюдь не похож на джунгли. В этой местности негде было спрятать бриг: негустой и невысокий лес, несколько нешироких мутных рек с заболоченными берегами и редкие скальные выходы. Между тем, единственным здравым предположением относительно того, как именно англичане нашли «Звезду Севера», было наличие у них высотного дирижабля с радиоискателем и военной оптикой. Штука экзотическая и, наверное, недешевая, но Бейли утверждал, что технически реализуемая. Лет девять назад, дескать, такой комбинированный аппарат проходил испытания в горах Шотландии. Сочетание полужесткого баллона, накаченного гелием, шести гравитационных компенсаторов и двух двигателей внутреннего сгорания с компрессором, позволяло поднять корабль-разведчик на высоту десяти — двенадцати километров. Там, на границе стратосферы, дирижабль может оставаться достаточно долго, чтобы отслеживать с высоты курс корабля любого класса. Сам же разведчик с низких высот практически незаметен. Наличие такой невероятной машины многое объясняло и о многом говорило, в частности, и о том, что лорд Диспенсер настроен решительно и обладает возможностями, о которых никто на «Звезде Севера» даже не предполагал. Впрочем, такое в здравом уме и твердой памяти и вообще вообразить сложно. Однако случилось, и из этого теперь приходилось исходить.
Поэтому в первые часы после боя бриг стремился физически оторваться от преследователей, а спрятаться от «небесного ока», как называли эту разведывательную систему британцы, можно было попробовать на плато Двух лун. Место это находилось в восточных предгорьях горного массива Кхонга, где в районе озера Бено, горячие источники создают практически постоянную завесу из пара и тумана, а богатые железом породы, из которых сложены окружающие озеро холмы, делают невозможным получение четкого отраженного сигнала. Именно там, среди покрытых мхом и поросших жестким кустарником скалистых холмов, профессора Норля ожидал его управляющий Ян Линдеман с местными проводниками, охраной, состоящей из охотников яруба, и вьючными лошадьми для предполагаемой экспедиции. Лагерь Линдемана был разбит в пяти километрах западнее озера и на сто метров выше по склону горы Кога-и-Нори, то есть, над поверхностью никогда не исчезающего «облака». А вот бригу предстояло «залечь на дно». Пройти девять километров под прикрытием тумана, ориентируясь на одни лишь кроки местности, нарисованные уверенной рукой Мари Нольф, и встать на якорь в устье безымянной речки, в двух километрах от стоянки Линдемана. Место это, судя по описанию, было идеальным для длительного ожидания. Узкая долина больше похожая на расселину, где «Звезду Севера» будет не обнаружить ни с одного направления, чистый воздух — стоянка находилась чуть выше уровня тумана, — и проточная вода.
Так все, на самом деле, и вышло. Пришлось, правда, попотеть. Не без этого. Но бог миловал. Следуя указаниям профессора Нольфа и «карте» Мари, Лиза провела «Звезду Севера» сквозь туман и вывела к расселине. Долго, медленно — со скоростью черепахи, — но все-таки без потерь. В смысле, ничего из того, что не было повреждено в ходе боя с англичанами, не сломала, и даже приземлила бриг так аккуратно, что самой не верилось. Точно там, где надо, и так, как следует, если, разумеется, делать это вообще.