Азартные игры высшего порядка
Шрифт:
Чарли догадалась, что Лидер блефует: его защиту она сама пробила недавно паралитическим оружием. Почему же он все-таки не снял с Юры пояс?..
— Алекс, у нас переговоры, — напомнил Ларри. — Личные счеты потом.
— Леха! — страшным голосом произнесла Чарли. Она так и не научилась его вызывать, но где же быть Посреднику, как не в той точке, где решается судьба Игры? Время шло, а она не знала, что делать.
— Я здесь, — раздалось за ее плечом. Она обернулась, уже открыв рот, чтобы просить его о помощи.
— Достань спрей, быстро, — не дав ей произнести ни слова, велел Леха и добавил, склонившись к ее уху: —
Слава богу, спрей, в отличие от ложки, был при ней. Приложив дрожащий от волнения большой палец ко второму сенсору, она шагнула вперед, Лидер и остальные на время про нее забыли, а когда вспомнили, им стало не до переговоров: может быть, любые виды оружия и были бессильны против Лидера, но артефакт, из которого Чарли его опрыскивала, не являлся оружием — не более чем дезодорант «Лаванда». Трудно вести переговоры с громадным черным псом, при виде которого возникает одно желание — поскорее унести ноги; Ларри попятился, однако большинство присутствующих были настроены решительно и ноги уносить не торопились: зверь не успел еще до конца оформиться, как Алекс, стоявший от него справа, выбросил в его направлении руку, и переливчатый шнур, метнувшись, захлестнул шею животного как ошейник. Чарли произнесла наконец первые слова:
— Леш, что делать? У нас только две минуты! — В голосе сквозило отчаяние.
— Знаю, все слышал. Все в ваших руках. — Он повернулся к Ларри: — Ключи!
— С какой стати? — хмурясь, сказал Ларри.
— Тебе их не удержать. Когда станет известно, что ты ими владеешь — а вести в Игре разносятся быстро, — начнется травля, на тебя бросятся все: сотни Игроков, немногим слабее Лидера и гораздо сильнее тебя. Сейчас или никогда. Через две минуты вы получите третий Ключ.
— А где гарантии? — проворчал Ларри, поднимая руки — оба Ключа уже лежали на его ладонях.
— Гарантии сам знаешь где — в Сбербанке, — ответил Леха, беря у него Ключи. — Теперь полезай на Лидера. — Он обернулся к остальным: — Ребята, все быстро верхом на Лидера!
Народ во главе с Ником штурмовал зверя; Лидер стоял смирный, аки овечка, как и полагается псу в строгом ошейнике.
— Чар, а ты пока не торопись: встань справа, положи мне руку на плечо. — Она молча повиновалась, сердце оглушительно билось в груди, отсчитывая секунды. — Все забрались? Алекс, и ты давай! Чарли, теперь смотри! Только не убирай руку… Так… Нет… Ага, так!
Ключи в его руках со звонким щелчком соединились, и по этому щелчку, как по знаку дирижера во время концерта, смолкли все звуки: шум мотора крейсера, плеск волн и свист ветра; не стало и самого ветра — он не стих, а просто застыл в движении, как волны, крейсер и облака, черный пес и люди на нем. Мир опять остановился, на сей раз вместе со старушкой, запертой на чужом корабле, где ей грозила смертельная опасность, также остановившая свое ежесекундное приближение.
— Леха, что происходит?.. — спросила Чарли шепотом, оглушившим ее саму.
— Я соединил Пространство и Сущее для нового этапа, — ответил он таким же громовым шепотом. — Но без Времени. Понимаешь? Эффект примерно тот же, что от ваших песочных часов. Не убирай руку! — воскликнул он вдруг так громко, что Чарли даже присела — рука действительно только что начала соскальзывать с его плеча.
— Промежуток между мгновениями? — сказала она, ухватившись понадежнее.
— Нет, здесь, пожалуй, другое.
— Бабка за дедку, дедка за репку… А корабль? Ты стоишь на нем, он стоит на море, море лежит на суше и так далее…
— Корабль не живой.
— Откуда ты все это знаешь?.. — прошептала Чарли. У нее возникло большое желание поглядеть на Леху через его темные очки.
— Мне положено по штату. Теперь пошли, пора оживлять эту живописную скульптурную группу. Подойдя к огромному недвижимому псу, Леха первым делом на него облокотился. Зверь тут же вздохнул — глубоко и тяжко.
— Сначала на болота, ты знаешь, — сказал ему Леха. — А там уже следуя указаниям.
На спине пса началось шевеление: седоки оглядывались, дивясь на непривычное состояние окружающей среды.
— Чарли, смотри, где я! — закричал сверху Ник и смолк, пораженный собственной громкостью.
— За меня можешь больше не держаться, — сказал Леха, когда Чарли прикоснулась к зверю. — Главное теперь — держись за него.
Крис, протянув сверху руку, помог ей взобраться. «А что, если он сейчас отойдет и всех нас застопорит? — думала Чарли. — А если выронит Ключи?..»
— Осторожней, не вырони! — крикнула она Лехе, уже лезущему наверх, также с помощью Криса — залезть самостоятельно ему сейчас было бы трудновато.
Леха в ответ помахал ей слитыми воедино Ключами:
— Не могу уронить при всем желании — словно прилипли к пальцам! — Усевшись рядом с ней на жесткий шерстяной ковер, он хлопнул зверя по загривку: — Ну, поехали!
Алекс, усмехнувшись, шевельнул зажатым в руке «ошейником», пес вскинул голову и напрягся, словно собираясь завыть в тоске — Лидер расплачивался за свое пренебрежительное отношение к Партнерам и за желание загрести единолично лавры победителя.
— Мы полетим?.. — спросил Ник с опаской — у него уже был опыт свободного полета на драконе, о котором он с таким восторгом рассказывал, теперь, похоже, не вызывающий в нем энтузиазма.
— Я не знаю, — признался Леха. — Время ведь стоит, а мы движемся, только не во времени, а в чем-то более сложном. Именно тут может быть скрыто все непостижимое, ключи к тайным законам мироздания…
Зверь под ними медлил, легонько раскачиваясь взад-вперед, словно примериваясь, и вдруг прыгнул, далеко выбросив лапы — вперед и вверх. И тут же под ними из палубы крейсера, разорвав ее, как бумагу, выметнулось нечто — нерукотворная самовозводящаяся конструкция, формой близкая к конусу, плотная, замысловатой фактуры, ярко-красного цвета — и изогнулось дугой, непрерывно вырастая, как бы надстраивая самое себя и подставляясь псу под вытянутые лапы наподобие моста. Мир, внезапно развернувшись, превратился в плоскую картинку, пробитую посредине, — в глянцевый цирковой билет, нанизанный на резной бивень и улетающий по этому бивню, вертясь, все дальше и дальше вниз, в то время как пес скакал вперед сквозь туманную мерцающую бездну, и мощные мышцы размеренно ходили под седоками. Кругом что-то мелькало, двигалось, порой прикасалось, то щекоча, то толкаясь, то давя шершавым боком. Ник лег на живот, глядя вниз — на убегающий из-под собачьих лап, непрерывно растущий мост.