Бальтазар. Магический практикум.

Пряжников Алексей

Ментальный удар силой примерно в пятьдесят мерлинов едва не выбил меня в нокаут, но, несмотря на полную неразбериху с мыслями, я почувствовал облегчение: давление снаружи исчезло, старик, слегка улыбаясь тонкими губами, смотрел на меня.

– Неплохо, неру, – кивнул он. – Весьма неплохо. Заметно, что у вас мало опыта общения с мне подобными, но решение нетривиальное и быстрое.

Я, мрачно ухмыляясь, молча собирал силу в огненный шар, ощущая практически непреодолимое желание сжечь проклятого

деда, а пепел развеять по ветру.

– А вот это уже лишнее, – добродушно ухмыльнулся старик, и я сперва ощутил прикосновение острых когтей к шее, а затем понял, что старик исчез.

– Малейшее движение – пусть даже щелчок пальцами – и ты труп, – добавил он откуда-то из-за моей спины.

Я замер, стараясь не шевелиться. Ушедшая из-под контроля сила плавно рассеялась в пространстве, вследствие чего воздух в кабинете заметно потеплел. Патриарх убрал руку от моего горла и сел на место.

Я вдруг понял, что не успел даже заметить, как он двигался.

Впервые мне пришло в голову, что лезть сюда без скафандра высшей защиты и отделения боевых магов было ошибкой, и я буду считать себя любимцем богов, если эта ошибка не станет последней в моей жизни.

Видимо, все же сыграли роль остатки алкоголя в крови – хоть пить бросай.

– Обещаю больше не воздействовать на вас, неру, если мы продолжим беседу в конструктивном ключе.

Все, понял я, шутки кончились. Передо мной сидел не сухонький добродушный дедушка, а существо, преисполненное силы, величия и мудрости.

И жажды.

Я нервно сглотнул и потер шею.

– Не беспокойтесь, неру, – угадал мои мысли Патриарх. – Я давным-давно не пью смертных, мою жажду утоляет только кровь Маду. Так мы называем Усыновленных.

Он усмехнулся, достал из кармана халата фляжку и отпил. Тонкая багровая струйка скользнула ему на подбородок, и он довольно улыбнулся, когда я вздрогнул.

– Рассказывай дальше, – приказал он.

– Во-первых, скажите мне, что означает отосланное вам сообщение, – тут же возразил я.

– Заметил? – хмыкнул дед. – Молодец.

Разумеется, заметил. Я же ни слова не сказал о том, что сообщение зашифровано, а тут такая прямая подсказка в вопросе.

А еще я заметил, что теперь это я обращаюсь к нему на «вы», не представляя, как можно ему «тыкать», зато он перешел на более фамильярный тон.

– Так что оно означает? – переспросил я.

– Это послание. Подпись убийцы. Означает, что кто-то целенаправленно убрал Сирилла.

– Это я и сам догадался.

– Тогда зачем спрашивал? – Дед удивленно посмотрел на меня.

– Вы знаете, кто его убил?

– Разумеется, – кивнул он. – Охотник.

Я побарабанил пальцами по рукояти кресла.

– Охотник на нежить? – уточнил я.

Он молча кивнул.

– И что вы будете делать по этому поводу?

– Не твое дело, маг, – отрезал Патриарх.

– Вы будете искать убийцу?

– А ты? – ответил он вопросом на вопрос.

Я

задумался:

– Не знаю. Если речь идет об охотнике, способном убрать высшего вампира, то я не считаю его поиски хорошей идеей…

– Не думал, что неру столь трусливы, – усмехнулся дед. – В клановых летописях вы описываетесь как грозные и страшные противники.

Я поморщился:

– Не надо брать меня «на слабо». Как вы уже и сказали, это действительно «не мое дело».

– А если я заплачу тебе за это расследование?

– Думаю, у вас достаточно своих агентов и шпионов.

– То есть ты откажешь?

– Мне не нужны деньги.

Старик помолчал:

– Ну а если я останусь твоим должником?

Я откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Патриарха.

– Зачем это вам надо?

Он встал, повернулся к книжной полке и замер.

Позер.

– Скажем так, – ответил он, поворачиваясь. – На кону репутация нашего клана – не клана Рожденных, а всего вампирского сообщества на Норде.

Я недоверчиво хмыкнул.

– Видишь ли, – продолжил он, – возможности вампиров довольно сильно преувеличены, а я не могу нанимать для такой работы кого-то из других фэйри – это ослабит мои позиции на политической арене среди остальных вампирских кланов. И уж тем более я не могу доверить этого задания кому-то из этих безумных неонатов [9] из Маду, жаждущих крови, словно младенцы материнского молока.

9

В данном контексте значение слова близко к понятию «узколобый, недалекий», в то время как неонатолог – это специалист, наблюдающий детей от рождения и до года.

По моей спине пробежали мурашки, когда я вообразил эдаких зубастых грудничков.

– Почему я?

– Ты не связан ни с одним кланом, но обладаешь способностями, которые, возможно, сравнимы со способностями охотников.

– Другими словами, я – разменная фишка, которую, в случае проблем, не свяжут с вами лично. Ну и фишку не жалко потерять.

– Это зависит только от тебя, неру, – ровным голосом произнес он.

Я закрыл глаза и помассировал виски, размышляя над предложением.

– Хорошо. – Я посмотрел прямо в глаза Патриарха. – Чего именно вы хотите от меня?

– Выясни личность охотника, убившего Сирилла, – сказал старик, слегка прищурившись.

– И все? – хмыкнул я.

– Да, – просто сказал он.

– То есть ни убивать его, ни тащить живьем к вам – не надо?

– Не-а. Мне нужно знать его настоящее имя. Это все.

Ой, как-то мне это все не нравится. Но такими предложениями не разбрасываются. Тем более от таких… кхм… людей.

– Хорошо, – сказал я. – Я берусь. Но для начала мне необходима информация.