Беглец
Шрифт:
Нынешнего старосту спасло чудо — парализованный, он свалился в узкую расщелину, а рядом с ним лежал как громом пораженный, кролик. Насытившиеся пауки пошарили по пескам своими невидимыми щупами, и наткнувшись на сознание кролика, удалились к своим летучим шарам. Они были пресыщены, а может быть, им захотелось оставить в живых одного человечка, чтобы он донес до своих родичей весть о том, кто правит миром на севере от Долины Людей. Юный воин, пришедший в себя вскоре после улета шаров, стал навеки седым и молчаливым. Он еще помнил рассказы стариков, передававших историю давно минувших дел — великого Перехода на юг. С ужасом будущий староста осознал, что все россказни, к которым он относился столь снисходительно, оказались правдой.
Когда-то, весьма и
Из Дельты на человечество двинулись не обычные восьмилапые, пусть и гигантские. У пауков были свои правители и полководцы, всесокрушающая воля, которую они могли направлять на всех тварей земных. Самый маленький из них мог сбивать на лету птиц и заставлять рыбу выбрасываться на берег. Началась долгая война, в ходе которой людская цивилизация постепенно приходила в упадок.
Жители одной из провинций, самой удаленной от великой Дельты, пришли в движение. Дальновидные, они даже не стали ввязываться в затяжную битву с насекомыми, погрузили свой скарб на корабли и двинулись по рекам на юг, ведя с собой стада, неся книги и инструменты. После долгих лет скитаний им удалось преодолеть страшную безводную пустыню и выйти к плодородной Долине, где счастливчики и осели. С севера они не получали никаких известий и лишь годы спустя из донесений разведчиков поняли, что человечество поиграло войну с пауками на многие сотни миль вокруг великой Дельты.
Беглецы и дезертиры с великой войны освоились в Долине, ибо дальше идти оказалось некуда. Авангард переселенцев наткнулся на практически непролазную чащу, протянувшуюся дугой поперек пути отступления людей, преграждая дальнейшее продвижение к югу. Этот лесной массив, изрезанный реками и болотистыми низинами, получил название Урочища. Поначалу в нем видели не больше, чем препятствие на пути исхода.
Но это лишь весьма сокращенная история Перехода, дошедшая до слуха чудесным образом спасенного юноши, ставшего в последствии Старостой. Переселение длилось не одно поколение, кроме того, очень долго люди обживались на новом месте. Прошла одна сотня лет, и они, не имея вокруг ни крупицы железа, научились выплавлять бронзу, правда, в мизерных количествах. Прошла еще одна сотня лет, и они утратили былую четкую социальную организацию, став аморфным конгломератом из нескольких десятков деревень. Затем наступила очередь книг и письма. Сейчас вряд ли среди людей можно было насчитать и десяток грамотных. Да и те занимались подсчетом количества мешков с зерном в амбарах старост. А книги покрылись плесенью и истлели. Еще пара сотен лет, и дела былого государства, как и самого Перехода подернула дымка забвения.
Тогда на поселения людей обрушилась новая беда. Дети стали рождаться все реже и реже. А среди мальчиков началась странная болезнь, при которой жизнь стала покидать молодые тела от малейшей болячки, которую даже не заметил бы здоровый организм взрослого. С этим ничего нельзя было поделать. Род людской неуклонно угасал.
В то же время и в округе стали появляться гигантские насекомые. Их было не очень много, однако они быстро вытеснили из южного Урочища и его окрестностей лесорубов. Вначале Совет Старейшин решил, что они проникают на равнину с севера, преодолевая безводную пустыню, но вскоре дело прояснилось.
Великая Дельта, оставшаяся на севере и в смутных стариковских сказках, была не единственным источником, питавшим жизненными силами гигантских насекомых. Потомки переселенцев, чьи предки смогли избежать истребительной войны с новыми формами жизни, оказались запертыми в Долине, словно в ловушке.
Отряды во главе со специально обученными Распознающими стали посещать Урочище каждую весну. Это был жест отчаяния, ибо топоры и мотыги земледельцев вряд ли могли остановить поступь новой жизни. Три или четыре деревни, стоявшие поблизости от лесной полосы вдоль реки уже обезлюдили. На крышах землянок плели свои сети пауки, а клубки мучных червей вяло копошились в опустевших амбарах. Но люди продолжали упрямо цепляться за свою землю. Старосты знали, что нового Перехода народ не выдержит. Не было ни кораблей, ни даже лошадей — несколько поколений назад прервалась цепь преемственности знаний в клане коневодов, и теперь несколько табунчиков диких четвероногих, забывших о том, что они первые друзья людей, вытаптывали поля восточных деревень равнины.
Все это Сим должен был знать. Но, как уже сказано, он был нелюбопытен и ленив. Сейчас он видел перед собой одну конкретную опасность и вел свой отряд прочь от Урочища. Делал он это, правда, умело. Не потеряв ни одного человека, он выбрался из-под сени проклятого леса. В самом сердце Урочища они и не были, опустошив лесную опушку. А теперь покинули и те земли, где гигантские насекомые появлялись часто. Сейчас перед их отрядом расстилался лабиринт из маленьких озер и речушек, поросших по берегам цветущим кустарником. Здесь охотились жители южных деревень, хотя больше никто не рисковал селиться в опасной близости от Урочища, рожающего чудовищ.
Сим скомандовал привал и направился искать подходящий муравейник. Вскоре ему удалось его найти. Но находка совсем не порадовала Распознающего. Муравьи здесь обитали величиной с ладонь, а сам муравейник напоминал немаленький стог сена. Отметив про себя, что уже и сюда дотянулась странная сила Урочища, начальник охоты, тем не менее, нарушил правило и не стал жечь найденный «стог». Ему очень хотелось иметь новый шлем. А потому, голова убитого богомола полетела в муравьиный дом, и Сим направился назад, потирая укушенное рыжим муравьем колено.
Уже перекусывая у походного костра, мужчина отметил, что нога разгибается с огромным трудом. Похоже было, что и сила муравьиного яда увеличилась в несколько раз. Он размышлял о том, что в детстве его спасла он гибели бабка, спасла именно при помощи муравьев. Сим родился с тем самым дефектом, от которого неуклонно падала рождаемость в населенной людьми местности. Однако бабка не позволила родителям бросить слабого ребенка в лесу, как поступили их соседи, избавившись от лишнего рта. Она понесла его в рощу и положила на муравейник. До сих пор с ужасом вспоминался ему зуд от сотен укусов. Эта пытка продолжалась не день и не два, но вскоре ребенок стал таким же здоровым и крепким, как его более удачливые сверстники. К сожалению, больше никому бабкин метод не помог, и Советом Старейшин он был признан случайностью.
Сейчас Сим думал, от десяти или от пяти укусов умер бы ребенок, положи его какой-нибудь отчаявшийся родитель в найденный им муравейник. Колено нестерпимо ныло и, чтобы отвлечься, командир отряда вырезал себе посох и направился в обход лагеря.
Вскоре ему пришлось бы распустить отряд — охотники удалились бы к себе на север, ополченцы вернулись бы к земледелию, воины — к старостам. Этот момент Сим хотел максимально оттянуть — всякий раз ему тяжелее и тяжелее приходилось переживать превращение из важного начальника похода в простого хозяина весьма небогатой фермы. Хозяйство у него развивалось из рук вон плохо. Не желая кормить «нахлебников», он прогнал двух батраков — беглецов из тех самых проглоченных Урочищем южных деревень и теперь сам был вынужден возиться с огородом и полем. Выходило это у него, прямо скажем, не очень здорово. Помогало лишь то, что Совет Старост нет-нет да подкидывал ему то вяленого мяса, то собранного бортниками меда, в уплату за удачный поход против насекомых. Иногда он размышлял над тем, чтобы возглавить очередной разведывательный поход на север.