Бесценное сокровище (=Драгоценный артефакт)

Дик Филип Киндред

Девинтер молча приподнял парик и вытащил изо рта искусственную челюсть.

– Если вы гарантируете, что моя жена получит участок земли, который я выберу, - заявил Милт, - тогда по рукам.

Кивнув, Девинтер протянул Милту маленький белый конверт.

– Ваш билет, мистер Бискл. Разумеется, в оба конца, поскольку вы, несомненно, вернетесь.

"Во всяком случае - надеюсь, - подумал Милт, засовывая конверт во внутренний карман комбинезона.
– Но все зависит от того, что я увижу на Земле... Вернее, от того, что мне позволят увидеть".

У

него было предчувствие, что увидит он чертовски мало. Только то, что сочтут нужным показать ему проксимиане.

Когда космический корабль опустился на Землю, Милта ожидала одетая в униформу рыжеволосая девушка с умными глазами.

– Мистер Бискл?
– Элегантная, привлекательная и очень юная, она сразу же направилась к нему.
– Я - Мэри Аблесет, ваш гид.
– Она одарила Милта профессиональной улыбкой. Тот с готовностью улыбнулся в ответ.
– Я буду с вами в течение всего вашего непродолжительного пребывания на Земле. И днем, и ночью.

– И ночью тоже?
– удивился Милт.

– Да, мистер Бискл, и ночью тоже. Такова моя работа. Руководство считает, что вы несколько отвыкли от здешней жизни за долгие годы работы на Марсе... Работы, которой мы восхищаемся и гордимся.
– Она подхватила Милта под руку и почти поволокла к ожидающему в стороне вертолету.
– Куда мы отправимся? Может, в Нью-Йорк? Пройдемся по Бродвею, посетим ночные клубы, театры, рестораны...

– Нет. Давайте лучше просто посидим на скамейке в Центральном Парке, полюбуемся травкой.

– К сожалению, мистер Бискл, Центрального Парка больше не существует. Пока вы работали на Марсе, на его месте построили автостоянку для государственных служащих.

– Понятно. Ну, тогда - площадь Портсмут в Сан-Франциско, - предложил Милт, открывая дверцу вертолета.

– Площадь тоже превращена в автостоянку.
– Мисс Аблесет потупила взор.
– Здесь такая жуткая перенаселенность - яблоку негде упасть. Но не расстраивайтесь, мистер Бискл, несколько парков все же сохранилось: я знаю один в штате Канзас и два в южной части штата Юта, близ городишка Сент-Джорджес.

– Н-да.
– Милт покачал головой.
– Куплю-ка я стимулирующих таблеток, взбодрюсь чуток после всех этих новостей. Вы как, не против?

– Конечно, конечно, - закивала мисс Аблесет.

Милт подошел к ближайшему аптечному автомату и, покопавшись в карманах, опустил в щель десятицентовик.

Позвякав внутри автомата, монета вывалилась на тротуар.

– Странно, - озадаченно произнес Милт.

– Это легко объяснить, - сказала мисс Аблесет.
– Ваша монета изготовлена на Марсе, а там - всякий школьник знает - сила тяжести меньше. Вот монета и не подошла.

– Гм.
– Милт поднял и подозрительно осмотрел десятицентовик.

Объяснение звучало убедительно, но...

Как и предсказывала гид, на Земле он чувствовал себя не в своей тарелке.

Мисс Аблесет бросила в щель автомата собственную монету и протянула Милту прозрачный цилиндрик с таблетками.

– Уже восемь вечера, - сообщила мисс Аблесет, -

вы-то, конечно, перекусили на борту корабля, а я сегодня целый день на ногах и не успела пообедать. Почему бы нам не поужинать вместе? Бутылка хорошего вина поможет вам расслабиться, и вы наконец-то расскажете, что привело вас на Землю. Говорят, вы утверждаете, что с нами происходит нечто ужасное, что все эти чудеса реконструкции - бессмысленны и что... Словом, мне не терпится услышать обо всем из первых уст.

Подхватив Милта под руку, она снова подвела его к вертолету и усадила рядом с собой на заднее сиденье. Сквозь ткань платья Милт ощутил тепло и упругость ее тела, определенно принадлежащее землянке. Его сердце учащенно забилось, и он смущенно уставился на руки. Очень уж давно он не сидел так близко к женщине.

– Послушай, красавица, - сказал Милт, когда управляемый компьютером вертолет набрал высоту, - я женат, у меня двое детей, и я прибыл на Землю по делу. Я намерен доказать, что войну в действительности выиграли проксимиане, а мы - несколько чудом выживших землян - лишь жалкие рабы, вкалывающие ради...

Продолжать было бессмысленно, и он замолчал. Слушая его, мисс Аблесет все плотнее прижималась к нему.

– Ты и меня считаешь агентом проксимиан?
– спросила мисс Аблесет, когда вертолет пролетал над Нью-Йорком.

– Нет, - выдавил Милт.
– Во всяком случае, надеюсь, что ты - землянка.

– Я подумала: стоит ли тебе селиться в шумной, вечно переполненной гостинице? Может, поживешь со мной в Нью-Джерси? Моя комнатушка, конечно, не королевский дворец, но места на двоих вполне хватит, да и мне будет веселее.

– Хорошо.
– Милт слишком устал, чтобы спорить.

– Вот и славно. И давай-ка поужинаем дома. А то возле ресторанов в это время хвост часа на два, да и на отдельный столик рассчитывать не приходится. Ты уж, поди, отвык от очередей, а здесь они в порядке вещей. Не дожидаясь возражений, мисс Аблесет ввела новые координаты в бортовой компьютер, и вертолет повернул на север.
– Господи, как будет здорово, когда половина населения наконец-то переберется на Марс.

– О, да. Им там, наверняка, понравится, ведь мы потрудились на славу. Милт воодушевился.
– У тебя дух захватит, когда ты все это сама увидишь, дорогая моя мисс Аблесет!

– Зови меня просто Мэри.
– Мисс Аблесет поправила огненно-рыжий парик.

– Договорились.
– Переполнявшее Милта чувство вины перед женой постепенно улетучилось.

– Знаешь, на Земле так быстро все меняется из-за этой ужасной перенаселенности.
– Легким нажатием пальчика Мэри вправила начавшую было выпадать челюсть.

– Да, я и сам вижу, - согласился Милт, приводя в порядок собственные парик и вставные зубы.

"А может, я все-таки ошибаюсь? Видел же я собственными глазами огни Нью-Йорка, а не безлюдные руины, как ожидал. Или все это - иллюзия, внушенная мне хитроумными аппаратами проксимиан? Ведь не подошла же монета к автомату. Доказывает ли это что-нибудь?