Битва империи

Гамильтон Эдмонд

– Хелл, это прекрасная мысль! Вы знаете, что я никогда не готовился править. И я не знаю, как пользоваться властью. Антариец покачал головой.

– Мне неприятно говорить вам, но события развиваются стремительно. Вам нужно решать. Посланники южных королевств снова просят аудиенции. Вице-адмирал Гирон выходил на связь дважды.

– Хелл, Гирон хороший офицер?

– Один из лучших, - быстро ответил антариец.
– Старый служака, прекрасный стратег.

– Тогда, - сказал Гордон, - мы предоставим командование флотом ему.

Я сейчас сообщу ему об этом.

Ему пришлось взять себя в руки, чтобы спокойно идти со своим новым помощником по дворцу, отвечать на поклоны.

В маленьком кабинете, нервном центре правительства Империи, он нашел ожидавших его Ту Шала и остальных послов.

– Принц Зарт, все наши королевства выражают сожаление о наглом покушении на вашего брата, - сказал посланник Полярной.
– Но это ведь не помешает вам продемонстрировать Разрушитель, как было условленно!

Гордон был поражен. В вихре событий он забыл об этом обещании. Он попытался уклониться от ответа:

– Мой брат тяжело ранен, как вам известно. Он пока не в силах выполнить свое обещание. Посол Геркулеса быстро сказал:

– Но вы тоже знаете, как пользоваться Разрушителем, принц Зарт.

Гордон в отчаянии думал, что не знает никаких подробностей Разрушителя! Он услышал кое-что от Джал Арна о том, как работает аппарат, но все еще не представлял, что именно может сделать эта таинственная, страшная сила.

– У меня множество дел как у регента Империи. Мне, возможно, придется отложить это на некоторое время... Лицо Ту Шала потемнело.

– Принц, невозможно! Если вы не сможете нас убедить, это усилит доводы тех, кто говорит, что Разрушитель чересчур силен для использования. Это оторвет колеблющихся от Империи.

Гордон почувствовал себя в ловушке. Он не может позволить союзникам отколоться от Империи. И... не может работать с Разрушителем. Он может узнать побольше от Джал Арна! И твердо, решительно заявил:

– Показ будет проведен как можно скорее! Это все, что я могу сказать.

Это не удовлетворило встревоженных послов. Они переглянулись.

– Я доложу баронам, - сказал круглолицый посланник Геркулеса. Остальные тоже поклонились и вышли.

– Вице-адмирал Гирон на стерео, принц!
– доложил Хелл Беррел.

Когда через секунду на стереопластине появилось изображение командора. Гордон увидел, что огромный центавриец глубоко взволнован.

– Принц Зарт, я хочу прежде узнать, остаюсь ли я командором флота или же должен ждать нового командора?

– Вы назначены адмиралом, подчиненным только моему брату, когда он вернется к своим обязанностям, - быстро ответил Гордон.

– Благодарю, принц. Но если я командую флотом, то положение достигло такой точки, когда мне нужны политические сведения, на которых я смогу основывать свои планы.

– Что вы хотите сказать? О каком положении говорите? спросил Гордон.

– Наш радар дальнего действия обнаружил большие передвижения

флота внутри Облака, - был резкий ответ.
– Не меньше четырех мощных армад оставили свои базы и крейсируют у северных границ Облака, пока не пересекая их. Мой вывод: Лига Темных Миров задумала неожиданную атаку по меньшей мере в двух направлениях. Ввиду такой возможности я должен немедленно дать инструкции своему флоту.

Он показал знакомую уже стереокарту Галактики с ее зонами голубого света, представляющими Средне-Галактическую Империю и звездные королевства.

– Я расположил свои главные силы по линии между Ригелем и туманностью Ориона; каждая из трех дивизий автономна, обладает своими боевыми кораблями, крейсерами, призраками и разведчиками. Контингент Фомальгаута включен в первую дивизию. Таков наш заранее условленный план обороны, но он опирается на то, что флоты королевства Полярной и Геркулеса будут противодействовать любой попытке напасть на их области. Он опирается также на то, что флоты Лиры, Лебедя и Кассиопеи присоединятся к нам немедленно по сигналу "Готово". Но готовы ли они выполнить свои обязательства? Я должен знать настроения союзных королевств, прежде чем давать команды.

Гордон осознал чудовищную важность проблемы, вставшей перед адмиралом Гироном.

– Так вы уже послали сигнал готовности союзным королевствам?
– спросил он.

– Я взял на себя эту ответственность два часа назад, ввиду тревожных передвижений флота Лиги внутри Облака, - коротко ответил Гирон.
– Пока что ответа от королевств нет.

Гордон сопоставил это с настойчивыми просьбами послов.

– Дайте мне еще сутки, адмирал. Я попытаюсь за это время получить подтверждения от всех наших союзников.

– Но наши позиции уязвимы, - ответил адмирал.
– Пока мы не будем уверены в верности союзников, я предлагаю сомкнуть главные силы западнее к Ригелю в мощный кулак, чтобы противостоять любой попытке продвинуться через Геркулес и Полярную. Гордон коротко кивнул.

– Решение за вами. Я выйду на связь, как только появятся положительные новости.

Изображение адмирала отсалютовало и исчезло. Хелл Беррел сдержанно заметил:

– Принц Зарт, вы не сможете быть уверенным в верности королевств, пока не докажете им, что владеете силой Разрушителя!

– Знаю. Я сейчас же иду к брату. Надеюсь, у него хватит сил поговорить со мною.

Врачей встревожило желание Гордона немедленно встретиться с Джал Арном.

– Принц Зарт, он усыплен и не может говорить ни с кем. Это утомит его...

– Я должен видеть его!
– твердо заявил Гордон.
– От этого разговора зависит судьба Империи. Врачи сдались:

– Мы можем разрешить не более пяти минут. Иначе снимаем с себя всякую ответственность за последствия!

Джал Арн открыл мутные глаза. Гордон склонился над ним. Он приоткрыл мутные глаза и не сразу понял, что Гордон требует от него.