Битва за рейтинг

Каменистый Артем

— Хит. Для вас просто Хит. И без господин. Моя семья давно получила некоторые привилегии, но, сами понимаете, в сравнении со старыми семьями Арды мы ничто. Хотите послушать про особенности этикета тессэрийцев? А может заодно отведаете горячей медовой воды со специями?

— Простите меня Хит, но я в проблемах тессэрийцев не разбираюсь. Да и, честно говоря, мне это неинтересно. Как и ваша медовая вода. Может всё же сразу перейдём к вопросам? Хотелось бы покончить с ними побыстрее. Я планировал попасть в школу ещё до вечера.

— Ещё раз прошу прощения, господин э… Чак. Хорошо, тогда сразу к делу. Вы не забыли, что вам полагается особое императорское поощрение?

— Так вы меня позвали по поводу участка в столице? — удивился я. — Не знал, что ваше ведомство такими делами занимается.

— Вы абсолютно правы, это, скажем так, не совсем наше дело. Но вот именно в вашем случае интересы разных ведомств пересеклись. Так почему бы не совместить полезное с полезным? Итак, в имперской канцелярии очень хотят познакомиться с вами, так сказать, официально. Чтобы также официально оформить передачу полагающегося вам

участка. Моему же скромному ведомству очень хочется добиться прорыва в достаточно давнем и пока что, увы, безуспешном расследовании. Вам же выгодно и первое, и второе. Дело в том, что расследование затрагивает факты буквального истребления некоторых весьма древних и уважаемых кланов. В том числе тех, которые относятся к коренным семействам Арды и приравненных к ней статусных территорий. Ваша семья, Гедар, как раз из них. Да, господин Гедар, я прекрасно понимаю, что вы сейчас собираетесь отрицать то, что звать вас именно Гедар Хавир, и происходите вы из клана Кроу. Но давайте я сэкономлю своё и ваше время. Ни я, ни те, кто выше меня, не сомневаемся в том, что вы именно Гедар, последний представитель ветви Хавир клана Кроу. Также нам давно известно, что усадьба Хавир была уничтожена. Мы не знаем, как вам удалось спастись, зато знаем, что затем вы долгое время скрывались в диких северных землях, где достигли немалых успехов, оставаясь при этом в тени. Знаем, что прежде чем отправиться в столицу, вы зачем-то устроили путешествие за Северное море, где приняли участие в провинциальной войне, в которой весьма и весьма засветились. Разумеется, знания наши неполные, но и в таком виде их более чем достаточно. В общем, я не рекомендую вам отрицать очевидное. Просто смиритесь с тем, что мы знаем.

— И как же вы меня разоблачили? — не удержался я.

— Если вы подозреваете, что вас кто-то из своих выдал, расслабьтесь. Сработал, скажем так, набор улик. Взгляните на себя, особенно на свои глаза. Типичная внешность аристократа старой Арды. У вас манеры своеобразные, однако все отмечают, что вы явно из благородных. Ну а мы, как верные слуги императора, вынуждены отслеживать все старые семейства. И нас заинтересовало, что в школе появился благородный юноша, которого даже глава школы не смог вычислить. Это не просто загадка для ума, это важный государственный вопрос. Обучать неизвестно кого в подобном заведении нежелательно, это может нанести вред империи. Пришлось подумать, проверяя разные варианты. Аристократы не плодятся, как кролики, и не теряются сотнями. Вычислить подходящие кандидатуры несложно, а так как вас мы разыскивали и до этого, до подноготной добрались быстро. Просто перебрали все имеющиеся варианты. Хотя должен признать, что даже так нам пришлось изрядно потрудиться. Спасибо, что вы сами себя выдали. Буквально на днях и выдали, когда сблизились с девочкой из проблемного клана, попавшего под наше расследование. Вариантов в Стеклянном замке более чем достаточно, но вы выбрали именно последнюю из Кри. Вассальный клан, как-никак, и проблемы у вас аналогичные. Этим поступком вы существенно ускорили наше расследование. Я имею ввиду, прояснили вопрос по вашей личности. Что касается того расследования, о котором я упомянул изначально, с ним всё гораздо сложнее. Его предметом, помимо прочего, является дело вашей семьи. Несмотря на императорскую опалу, Кроу всё ещё древний род Арды, а таких подчистую уничтожать никому не позволено. За всю историю империи такое случалось лишь в единичных случаях, причём в двух из них это привело к гражданским войнам. Так что, такие поступки недопустимы. Убийцы должны быть найдены.

— Если вам просто нужны убийцы, могу сказать, кто это. И да, можете тоже на «ты» и без «господина». Хотя бы когда мы тет-а-тет, без посторонних. Привык на диком Севере без церемоний обходиться.

Хит улыбнулся. По-доброму так улыбнулся, с оттенком снисходительности:

— Гедар, позволь я угадаю. Ты хочешь назвать имя: Пенс. И ещё хочешь сообщить, что он использовал безликих. Так?

— В общем-то вы угадали, — неохотно признал я.

— Как же замечательно, что мы, наконец, встретились, — ещё шире улыбнулся Хит. — Вы действительно не хотите медовой воды?

— Я хочу побыстрее закончить эту беседу. То есть, про Пенса вы в курсе. Тогда чего от меня хотите?

— Про Пенса все в курсе, — ответил Хит, поморщившись. — Ренегат, работающий на любого, кто желает нашей империи зла. Желают многие, поэтому недостатка в работе у Пенса нет. Он личность известная, мало кто о нём не знает. При этом он неуловим. Сколько раз мы почти его накрывали, и всё впустую. Ловили лишь мелких подручных, ни разу крупная рыба не попадалась. Есть мнение, что он один из высших покровителей клана безликих, но если и так, нам это ничего не даёт. Мы и у безликих лишь мелочёвку хватаем. Польза от этого, разумеется, есть, но совершенно не тот уровень. Нам нужны серьёзные фигуры. Если не Пенс, то те, кто работают непосредственно с ним. А уж заказчиков узнать, это вообще прекрасно. Почему вы так скептически на меня смотрите?

— Да как бы вам сказать, чтобы коротко и честно… Хит, я не верю, что моя семья настолько важна для двора, что вас поставили расследовать гибель матери. Сколько себя помню, императору на Кроу было плевать. Да и прошло два с лишним года. Если, как говорите, древние семейства так важны, как-то поздновато вы спохватились, не находите?

— Вы одновременно правы и неправы, — без заминки ответил дознаватель. — Да, отношение к вашей семье сложное. На это, как вы, наверняка, знаете, есть причины. Однако при всех конфликтах, Кроу остаётся семьёй Арды. Гедар, вот скажите, что вам вообще известно о семьях Арды?

— Это кланы сохранившиеся в центральных областях империи с древнейших времён. Некоторые из них ведут свою родословную с первых дней появления ПОРЯДКА. А то и чуть раньше.

Старые кланы стали, как бы, основой для новой цивилизации. В те времена везде, кроме этих центров силы, царила дикость. И чем дальше разрасталось влияние первых кланов, тем дальше отступала дикость. Можно сказать, что эти первые семьи, по сути, и есть сама Арда. Императорская семья, скажем прямо, захватчики. На юге от нас Хаос даже в худшие времена не доставлял такие проблемы. Южные аристократы, конечно, не в тепличных условиях появились, но им приходилось проще. И силы они успели за тот же срок набрать больше. Имперская семья не выдержала давления конкурентов, потому и ушла на север. Здесь она силой и хитростью подавила старые семьи Арды. Они только-только разобрались с самыми опасными проявлениями Хаоса, очистили часть земель, начали развиваться нормально. Век-два, и они бы легко выстояли даже против всей силы южных стран. Но времени им не дали. В итоге у нас есть первая среди равных семья пришельцев, и покорённые ею древние семьи. Все они дружно не любят императора, но и друг дружку недолюбливают. У аристократов в крови жажда первенства, и, получается, все мы друг другу соперники, но одновременно все заинтересованы в порядке на землях Арды и процветании Равы. Это выгодно для всех сторон.

— Извините, что перебиваю, но хочу добавить по поводу крови, — оживился Хит. — В те давние времена претендентов на благородство хватало всюду и всяких, а семей, в итоге, получилось не сказать что много. И главная тому причина, это именно кровь. Каждая, повторяю, каждая древняя семья обладает своими особенностями. Я сталкивался с любопытной теорией, по которой существует главный ключ человечества, он един, и есть у каждого, даже простолюдина, в каждой самой микроскопической части его тела. Но у аристократов этот ключ особенный, сложный, причём в каждой семье сложились свои усложнения. И если простолюдины рождаются, в той или иной мере одинаковыми, аристократы в этом и схожи с ними, и обладают отличиями. Потому как семейный ключ даёт каждому члену семьи приблизительно одинаковые особенности работы с ПОРЯДКОМ. У простолюдинов такого нет. Повторюсь, что у каждой семьи такие особенности свои, и, как правило, проявляются они в зрелом возрасте, на определённых ступенях просветления или при открытии некоторых кругов силы. Существуют семьи, где они проявляются почти всегда и в полном объёме чуть ли не у каждого, в других такое редкость, но в той или иной мере они наблюдаются у значительной части родственников. Те, у кого такие особенности развиты выше среднего, считаются элитой кланов. И, как правило, у всех представителей высшей элиты имеются проблемы с репродуктивной функцией. Точнее не проблемы, а, скажем так, схожие особенности. Будто сам ПОРЯДОК следит, чтобы избранные благородные не разбрасывали свои личные ключи, где попало. Получить потомство с простолюдинами такие аристократы, как правило, не могут, или могут в исключительных случаях. Даже с равными себе не всё просто. Половое созревание у обычных юношей и девушек подразумевает одновременное проявление фертильности. В этом простолюдины схожи с животными. У элиты не так, эти биологические особенности разделены по времени, ступеням просветления и кругам силы. Таким образом, даже многочисленные ошибки молодости не приводят к появлению толп бастардов, в той или иной мере наследующих семейные особенности. Совсем уж без бастардов никак, но, сами знаете, много их ни бывает. Учитывая то, что некоторые из семейных особенностей способы весьма прилично усиливать носителя, это весьма удобная предосторожность природы. Вижу, Гедар, вы заскучали?

— Хит, вы долго и нудно рассказываете то, что всем известно. И мне в том числе. Может, наконец, ближе к делу?

— Простите, но без некоторых пояснений никак. Вы, Гедар, являетесь чистокровным представителем древней семьи. Одной из самых древних семей Арды. И вы же последний носитель семейной крови. С вашим исчезновением империя полностью потеряет доступ к природной силе вашего рода. А ведь, невзирая на конфликты, это и частица имперской силы. Ваша семья не единственная так пострадала. Уже потеряно несколько, и ещё несколько близки к этому. Кто-то целенаправленно и жестоко бьёт по древним или просто старым ослабевшим кланам. Бьёт фатально, безжалостно. Я пояснил причины, из-за которых даже серьёзно провинившиеся старинные семейства в империи нежелательно уничтожать полностью. Им может и не позволяют многие вещи, но оставляют возможность сохранить древнюю кровь. Тот, кто напал на вашу усадьбу, не имеет отношения к империи. Это коварный враг, вредитель, покушающийся на основы государства. И я, как верный слуга империи, обязан этого врага отыскать, после чего ударить в ответ. Мы не можем оставлять такое безнаказанным.

— И что вам мешало присматривать за последними Кроу? — спросил я. — Ведь несложно догадаться, что мы одна из мишеней для этих загадочных убийц.

Хит поморщился:

— Мы не сразу поняли, что, собственно, происходит. Вы, старые аристократы, постоянно друг с дружкой грызётесь. Не всегда понятно, кто, кого и за что уничтожил на этот раз. Кроу веками обзаводились врагами, и у некоторых на вас такой зуб отрос, что случившееся не удивило. Но когда число таких происшествий достигло некоей критической величины, мы заподозрили, что появился неизвестный нам фактор. Не имперский. Действуют какие-то чужаки. Но кто? У Равы и внутренних врагов достаточно, и с внешними недостатка не наблюдается. Мы по своим каналам пытаемся выяснить, кто же из них гадит, но пока что безуспешно. Возможно, получится найти ответы с вашей помощью. Сами понимаете, что вы сейчас для этих неизвестных врагов лакомая добыча. Два года потеряны на Кроу, заказчики, нанявшие Пенса, вряд ли этому рады. Разумный ход с нашей стороны, просто отслеживать всё подозрительное вокруг вас. Но делать это без вашего ведома… Не то, чтобы это немыслимо… Просто не вижу смысла. Вы заинтересованы в нашем успехе также, как и мы. Так почему бы прямо не попросить вас о содействии?