Битва за смерть
Шрифт:
— Вперед! — не раздумывая, воскликнул старшина и полез вверх первым. Остальные последовали за ним.
Ермолаев оказался прав. Могучие сучья, словно жерди, образовывали навесные мостики в лесных кронах. По ним можно было двигаться, даже не пригибаясь. Солдаты перебрались на соседнее дерево, а с него на следующее.
Когда казалось, что опасность миновала, позади них раздался страшный треск.
— Мамочка, — промолвил Калинин. Сугробным тварям всё-таки удалось подрыть или перегрызть ствол у основания, и тот хотя и обрушился, но так и не упал, повиснув на мощных ветвях соседних деревьев.
— И как долго будем бежать от них? — на ходу бросил старшина.
Алексей покачал головой. Он не знал ответа.
Янс Штолль, бежавший последним, внезапно вскрикнул.
Калинин и Ермолаев обернулись.
Немец свалился с жерди, но успел в последний момент за нее ухватиться. И спастись. Но ненадолго. Сук был толстым, поэтому пальцы Штолля медленно с него соскальзывали. Ни Алексей, ни Ермолаев не успевали на помощь.
К немцу бросился старшина.
Он упал грудью на сук и схватил пленного за запястье. Снизу уже прыгали кроты, пытаясь добраться до ног оказавшегося в беде человека.
— Держу! — выдавил Семен Владимирович, медленно подтягивая пленного. Калинин, который в первый момент был готов броситься на помощь, теперь остановился. Немец уже сидел верхом на жерди и с благодарностью смотрел на старшину. Алексей тоже смотрел на Семена и не понимал, как еще вчера ненавидел и боялся его. Человека, который сумел перебороть себя и подать руку ненавистному врагу.
— Поторопитесь. Нам нужно оторваться от тварей! — крикнул Ермолаев, который оказался во главе цепочки.
И они снова пустились в бегство по переплетающимся ветвям.
Постепенно тварей внизу становилось всё меньше. Наконец последняя, на прощание высоко выпрыгнув из сугроба — так высоко, что у Алексея екнуло сердце, — растворилась в снегах заколдованного леса. Солдаты в изнеможении остановились.
— Это нам зарядка вместо завтрака, — произнес старшина.
Алексей не смог сдержать смех и фыркнул. Рядом хмыкнул Ермолаев. Он замолчал, а потом вдруг захохотал, словно шутка только дошла до него. Его зычное «а-ха-хаа!!» казалось нарочитым и артистичным, но через мгновение Алексей понял, что это настоящий смех. Заразившись весельем, Калинин захихикал, как школьник. Старшина поддержал их хриплым приглушенным гоготом. И лишь Штолль, не понимая, с чего всё началось, слабо улыбался. Их веселая разноголосица, доносящаяся из ветвей, казалась дикой и неподходящей для строгого леса, наполненного языческим ужасом.
Алексей глубоко вдохнул, чтобы больше не поддавaтьcя неподобающему веселью, протянул руку и сорвал огромную кедровую шишку. Ермолаев достал охотничий нож и, приподняв им жесткую чешуйку, извлек орешек в скорлупе.
— Вот это да! — промолвил он, разглядывая орех размером с луковицу.
Сержант приложил орех к стволу кедра и, размахнувшись, расколол скорлупу тяжелой рукоятью. Извлеченное янтарное ядро разрезал на четыре дольки и раздал поровну. Алексей с удовольствием проглотил сочный сладковатый плод, желудок довольно заурчал, требуя добавки. Ермолаев, жуя свой кусок, уже выколупывал следующий орех.
Через полчаса голод был утолен, и теперь предстояло
— Мы ушли от расщелины в глубь леса, — сказал Ермолаев.
— Я не вижу ее, — произнес Калинин.
— Вон! — Сибиряк указал пальцем на темную полосу, за которой обрывались сугробы. Она с трудом проглядывала в гуще деревьев.
— Нужно вернуться к ней.
Однако это оказалось не так просто. Потребовалось не меньше часа, чтобы преодолеть метров сто по прямой и очутиться на сосне, стоящей на краю пропасти. С нее открывался вид на отвесные, уходящие вниз стены и обнажившиеся массивные корни.
— А расщелина здесь сузилась, — заметил старшина.
— Вроде того, — кивнул Ермолаев. — Нужно двигаться по краю дальше. Где-нибудь стенки расщелины сомкнутся.
— Или, — продолжил старшина, — может, где по сучьям удастся перебраться на другую сторону.
— Это самый предпочтительный вариант, — заметил Калинин. — Тогда не придется спускаться на снег.
— Если мы окажемся на другой стороне, то сможем вернуться к просеке, — сказал Ермолаев.
— Вперед! — произнес Калинин. — Будем искать переправу. Где-то она непременно есть!..
Вирский разбудил его, когда в лесу было еще темно. Фрол едва разлепил глаза, а горбоносый солдат уже гнал его в дорогу.
— Я голоден, — простонал Смерклый. Сергей презрительно посмотрел на него:
— У нас мало времени.
— Почему?
Вирский не ответил. Последнее время он игнорировал вопросы Смерклого, и крестьянин стонал от страха и неведения, но послушно плелся за сумасшедшим, который упрямо двигался по сугробам вдоль просеки. Смерклый бы с удовольствием сбежал от него при первом удобном случае. Но проблема заключалась в том, что он не представлял, куда идти. А Вирский четко знал направление. Его уверенность вселяла надежду, что куда-нибудь солдат в распахнутой шинели обязательно выведет.
Наступил новый день, они опять шли по просеке. Вирский шагал впереди, высоко подняв непокрытую голову и выпятив обнаженную грудь. Смерклый плелся за ним — сгорбившийся, жалкий, голодный и проклинающий весь свет.
Когда время приблизилось к полудню — Смерклый уже не мог назвать его обеденным, так как есть было нечего, — шедший впереди солдат внезапно остановился. Фрол наткнулся на него и, подняв голову, поглядел вперед.
Посреди дороги в окружении разлапистых елей стояла маленькая девочка лет десяти в легком голубом платьице. Она просто стояла и молча смотрела на двух солдат, пробирающихся вдоль просеки по пояс в сугробах.
Смерклого пробрал суеверный страх. Он схватился за шинель Вирского, но тот оттолкнул крестьянина.
— Господи боже! — шептал Смерклый, усиленно крестясь. В памяти тут же всплыл образ Приходько, слепо бредущего в темную чащу и зовущего какую-то Алену.
…(какая-то девочка позвала меня)…
— Не дури! — рассерженно произнес Вирский.
— Чего? — не понял крестьянин.
— Перестань креститься! — негромко рявкнул солдат. — Православные христиане с их сказками остались далеко за пределами этого леса.