Боец Демона-Императора

Коваль Ярослав

Под шумок, благодаря спутникам, я сумел худо-бедно и не с первого раза подняться на ноги. Вот он, первый раз, когда мне пришлось пожалеть, что меч висит на спине, а не на боку. Поддев «когтем», без церемоний разрезал нагрудный ремень, уронил клинок с ножнами на землю, припал на колено, пропуская очередное то ли щупальце, то ли Лапу, выдернул оружие… Едва успев вооружиться, проатаковал демона, как учили, и лишь запоздало припомнил, что имею дело не с человеком, на которого подобные приемы рассчитаны. Свистнувшее слева щупальце вышибло у меня оружие,

едва не пришлось по руке.

Нож сам лег в отдернутую к поясу руку. Возвращающееся щупальце блокировалось «когтем» (рука онемела от удара, и добрых две-три секунды я даже не знал, что там с ней), а нож пошел вперед, чуть вверх.

Я не знал уязвимых мест этой твари и знать не мог. Все получилось именно что неосознанно. В момент удара я все-таки разглядел это существо. Описать его словами было немыслимо, никаких аналогов в живой природе моего родного мира этому кошмару не существовало. Нож, уйдя в тело демона с хрустом, рванулся из рук, я чуть равновесие не потерял и, налегая на рукоять, повалил тварь на камни. Саданул «когтем» по тому, что с натяжкой можно было назвать мордой…

Подскочившие охотники добили тварь несколькими ударами.

— Ну вот! — с удовлетворением протянул Имрал. — А ты говоришь, — обернулся он к бородачу. — Только спустились на седьмой — и уже удача.

— Да уж, — наклоняясь над телом, все более и более напоминающим человеческое, подтвердил бородач.

Я в недоумении присмотрелся. Бледнеющие и выцветающие щупальца втягивались, лапы истончались… Ну да! Вот так — человек себе и человек. Только что странный. И мертвый.

— Ну, давай, — подтолкнул меня Иллаш. — У этого главное сердце посмотреть.

— Да? И где у него сердце?

— А где сердце у человека? В курсе?

— Шутишь? — Я предпочел усмехнуться, а не оскорбиться. Аккуратно вспорол твари живот, надеясь, что не зацеплю кишечник. Не зацепил, потому что органа, напоминающего кишечник, в брюхе не оказалось. Зато, закопавшись под странной формы грудную клетку, я все-таки отыскал сердце, формой и консистенцией больше похожее на печень. Но красно-сизой крови внутри оказалось предостаточно — значит, видимо, ошибки нет.

— Вскрывай, — подсказал Имрал. — Пощупай внутри. Что-нибудь твердое есть?

— Кажется, есть. — Я с трудом вытащил колкий по ощущениям предмет.

Сперва в потоке крови ничего нельзя было разглядеть, потом стало понятно — кристалл. Какого цвета — не понять, но имеет ли это значение?.. Что за странный безоар?

Команда отозвалась одобрительным гулом.

— Отлично! — воскликнул капитан. — Просто замечательно! — Он забрал штуковинку и тщательно протер ее тряпочкой. Под слоем крови обнаружился дымчатый темный кристалл с красноватыми искорками. — Без малого высший сорт.

— Высший был бы, если б чисто черный, — пояснил мне Иллаш. Судя по его довольному виду и по оживлению других ребят, вещь была ценная. — Но и этот дорогой.

— Держи. — Капитан протянул мне кристалл. — Само собой, когда продадим, деньги поделим на всех, но сейчас ты можешь

поносить его у себя… Нет, суй в тот карман, который ближе к сердцу или просто груди. Разумеется, ты ничего не знаешь про этот элемент, не так ли? Это искра. Важная составляющая некоторых магических веществ. Но — самое главное — только-только вытащенная из тела демона, она дает тому, кто ее носит, здоровье и удачу.

— Про удачу ничего такого определенно не говорят, — поправил бородач. — А вот про здоровье — да.

— В любом случае носить такую штуковину при себе сразу после добычи — большая удача. Цени. Но раз уж убил демона, то имеешь на это право.

— И долго длится эта пруха?

— Что длится?

— Долго ли штуковинка будет приносить здоровье и удачу?

— Еще дня два… Так, ты закончил? — Этот вопрос был обращен к Иллашу, который рылся в трупе где-то в районе бедра.

— Угу…

— Ничего, разумеется… Ну не бывает так, чтоб в твари была и искра, и ноготь.

— Ну, вдруг…

— Готовимся!

— Теперь будем ждать, — весело подмигивая мне, сказал Иллаш. Помыв руки с помощью Хусмина, он теперь вытащил уже из своих вещей бурдюк с водой и подставил мне, мол, давай, приводи себя в порядок.

— Прямо здесь?

— Конечно. Там, дальше, выход в демонический мир, там равнины, где эти твари буквально табунятся… Нет, туда мы не пойдем. Там нас в любой момент окружат и раскатают. Сюда демоны забредают обычно поодиночке или по двое-трое. То есть задача, получается, нам вполне по плечу. Даже поспать можно будет, выставляя дозорных. Мы же тут на двое суток примерно. Или меньше, если воды не хватит.

— Не прямо здесь, — вмешался Имрал. — Чуть в стороне. Но в целом он правильно сказал. Человеческие миры наполнены энергией, которая демонов привлекает, как мед — мух. Они тоже пытаются перейти по «гармошке», чтобы разжиться добычей…

— То есть две расы, по сути, охотятся друг на друга? — уточнил я, балдея.

— Именно так. Мы ловим их прямо здесь, свеженькими. Но о своем появлении они, разумеется, не сообщают, так что надо быть настороже. Отойдем чуть в сторону. Труп скоро начнет смердеть.

Я засунул кристалл в один из нагрудных карманов и внимательно осмотрел себя. Вроде, цел. Эк тут, оказывается, интересно… Ну что ж, посмотрим.

Глава 7

Путь ощупью и спотыкаясь

Первый, а также три последующих рейда поразили меня своей… поразительной ирреальностью. Казалось, каждый из нас не ступает по земле, а невещественно парит в каких-то таинственных сферах, где обычная логика событий прекращает свое существование, и в работу вступает какая-то иная, совершенно нечеловеческая логика. В общем, наверное, так оно и было, ведь, по сути, мы оказались в пространстве меж двух миров, причем миров двух разных типов — человеческим и демоническим. Наверное, в складках межпространства могло происходить что угодно. Даже то, чему нет названия на языке людей.