Боги Абрэона
Шрифт:
И жрецы рьяно готовились к этому времени, подмяв под себя все население этого обреченного мира, понастроив везде свои жуткие храмы, от которых кровь стыла в жилах. Дивные плодородные поля злаков и плодов с исчезновением черных деревьев превратились в безжизненные пустыни. Наступил голод. Но жрецы ничего этого не замечали. Они строили храмы и жестоко пресекали неповиновение. Наказание за все было одинаковым – немедленная смерть от клинка имперских воинов, которые всегда сопровождали жрецов, или отправка в жертвенный каземат, что означало еще более страшную смерть. За поднятую голову после часа Гох – смерть. За отказ привести второго ребенка в каземат зовущих – тоже смерть. За упоминание черных богов – смерть всей семье. И никто не мог рассказать людям всей правды. Потому что никто из живущих ее и не знал. Не черные колдуны были врагами людей многие столетия назад. Нет, они были оберегами, последними защитниками людского мира, в который вторглись жрецы, носители промысла чуждого бога, демона кровавого солнца.
К чему стремились жрецы? Кто мог это сказать? К завоеванию всей планеты? Так она и так была в их власти уже многие
Душа красного бога была слишком большой, чтобы ее мог вместить разумный человек, со своими мыслями и чувствами. Поэтому для ее вместилища нужно было живое тело, но лишенное души. Эту душу следовало заключить в магический кристалл, ловец душ, который бы ее надежно держал в плену, пока телом пользуется дух демона. А еще нужна будет тысяча молодых людей, которые станут камертоном и примут на себя магический рикошет от вселения бога. Почти все они умрут, но выжившие станут носителями печати и его хранителями. Это была великая честь, и поэтому не было отбоя от родителей, желавших отдать свое дитя в каземат зовущих. Саму же человеческую оболочку для вселения божества жрецы искали долго. Беспрепятственно вселиться красный бог мог только в тело девственной девушки, родившейся в год мертвой луны и каменной змеи, последний раз который был двадцать лет назад. А девушка эта должна быть хоть и безумной, но здоровой. Причем в этом жестоком мире родившихся увечными или безумными детей сразу приносили в жертвенный каземат, чтобы за счет них спасти жизни других членов семьи. Выжить такие дети не могли, тем более дожить до возраста преклонения богам. Так что эти поиски заранее были обречены на провал. Но вот спустя сотни оборотов карлика после начала поисков они все же завершились успехом. В родовитой семье города утренних жрецов, который находился в восточных пределах империи, была найдена подходящая по всем требованиям девушка. После достижения возраста преклонения богам она стала безумной, и ее душа покинула тело. Она была пуста душой, но молода и здорова телом. И рождена была в нужное время. Никто из ее родных не знал или не признавался, что знал, почему ее душа отправилась в странствие. Но девушку хранили и ухаживали за ней в надежде на ее возвращение к разумной жизни. Об этой девушке стало известно совершенно случайно – проболтался выпивший смотритель их родового имения. Понятно, что как только слух об этом дошел до каземата зовущих, девушку забрали из семьи и перевезли в подвалы храмового круга в городе тысячи храмов, который был столицей империи Абрах. Жреческие прислужники ее как куклу одевали, кормили и поили. Властитель каземата зовущих первое время лично проверял ее состояние. Но спустя несколько оборотов карлика про нее понемногу забыли, посчитав эту часть плана по вселению бога исполненной. Предстояло выполнить еще много других дел, главным из которых была подготовка масштабного жертвоприношения, энергия которого станет ключом к открытию врат.
4. Перенос души
Жизнь среднего абрэонца редко когда превышала сто прохождений красного карлика по своей витиеватой параболе, что равнялось примерно пятидесяти земным годам. Но это были весьма условные значения, потому что, например, богатые горожане и представители родовитых семей жили гораздо дольше. В давние времена, еще до первого пришествия красного бога, те, в ком текла кровь древних родов, могли жить очень долго. Всем было известно, что у отпрысков старинных королевских династий были свои секреты продления жизни. Они могли погружаться в безвременье. Это такой сон на границе жизни и смерти, иногда исчисляемый столетиями, когда тело продолжало жить, но словно бы окаменевало, а душа витала в бескрайних просторах мироздания. Но из ныне живущих даже если кто и слышал об этом, то был убежден, что такой секрет утерян. Да и сами жрецы давно не слышали о внезапном появлении людей, ранее считавшихся умершими. Видимо, если такие долгожители и остались на Абрэоне, то их тайна тщательно оберегалась членами высокородных семьей.
Обычные же абрэонцы, проживающие в поселениях за пределами городов, прозябали в нищете. Они почти все время жили впроголодь, носили рваные одежды и не могли позволить себе нанять целителя для своих детей или купить лечебные зелья. Поэтому их век был короток, много детей умирало еще в младенческом возрасте. Наличие жилища в черте города уже относило его обладателя к привилегированной касте горожан. Их, например, запрещалось забирать в жертвенный каземат, что уже само по себе продляло жизнь. И хотя запрет этот был весьма условным, потому что жрецы уже давно не обращали на него никакого внимания, все же жизнь в городе давала ощутимый шанс пожить подольше. Вот только получить жилище внутри городских стен было несбыточной мечтой для многих, чьи жалкие лачуги раскинулись на бескрайних просторах Абрэона. Им за всю жизнь не накопить даже пары имперских монет, необходимых для покупки угла в подвале гостевого дома. Да многие из них вообще могли только слышать, но ни разу не видели этих монет – маленьких кубиков из драгоценного
Другое дело – верховные жрецы, которые, по слухам, могли жить чуть ли не вечно. Не только простые абрэонцы, но даже низшие жрецы и их прислужники верили, что, достигнув высот в поклонении красному богу, они тоже обретут его благодать и смогут продолжать свой жизненный цикл бесконечно. На базарных площадях и в тавернах шепотом обсуждали внешнее сходство нового верховного жреца с чертами лица прежнего близкого к приходу. Люди говорили, что верховный жрец бессмертен и это уже его сотое воплощение на Абрэоне. Так это было на самом деле или просто слухи, доподлинно было не известно никому. Верховные жрецы не спешили открывать свои тайны, но жили они гораздо дольше даже самых зажиточных горожан, у которых было достаточно денег на покупки исцеляющих и омолаживающих зелий.
Хотя рептилоиды с дальних озер все равно жили гораздо дольше жрецов. Разумные ящеры были прямоходящими, то есть вполне гуманоидного телосложения, издалека их можно было принять за людей. Эти обитатели гиблого болотного края, покрытые чешуйчатой кожей, были, наверное, местными чемпионами по продолжительности жизни. Внешне их возраст было невозможно определить. Они редко появлялись в мире людей и были все неотличимо похожи друг на друга. Никто не видел совсем старых ящеров или их детенышей. Такое ощущение, что они сразу вылуплялись из своих яиц взрослыми и такими же умирали. Или уплывали вглубь темного океана, где их съедали монстры глубин.
Сравниться с ними в долгожительстве могли лишь каменные люди, которые, по слухам, умели замедлять свой метаболизм на долгие десятилетия. Мелодисты до сих пор пели легенду о путнике, который попал на острове Торгах в мертвый город живых статуй. Все в нем было так давно заброшено, что пыль и запустение были кругом. Путник решил, что попал в покинутый давным-давно город. И лишь множество замерших в разных позах статуй вселяли в него сомнение. А уж когда ему привиделось, что одна из статуй пошевелилась, бежал он из тех мест без оглядки. Были на Абрэоне представители и других рас, которые не отличилась своей многочисленностью или долгожительством, и поэтому какой-либо заметной роли в истории они не играли.
Тысяча лет уже минула со времен последней битвы, в которой черные колдуны защитили Абрэон от воплощения демонического существа, именуемого жрецами красным богом. И за прошедшие с тех пор годы культ поклонения красному богу стал тотальным. Жрецы считали зримым его проявлением красное солнце, через которое, как они думали, бог следил за миром Абрэона. Однако это древнее зло не имело никого отношения к красному карлику, который заменял абрэонцам небесное светило. Возраст этой разумной сущности был равен возрасту самой пустоты Волопаса, которая образовалась в результате двойного взрыва сверхновой звезды миллионы лет назад. И в образовавшуюся после взрыва галактическую лакуну затянуло межзвездную сущность, которая питалась любыми проявлениями энергии. Проще говоря, эта тварь была космическим вампиром. И она могла при определенных условиях материализоваться внутри биологической оболочки. Эта сущность сначала кормилась энергией распада космических тел, попавших в пустоту, в которой они оказались в ловушке. А потом стала улавливать сначала бедные, но становившиеся все более обильными энергетические потоки от развивающихся на одной из планет пустоты биологических форм жизни. В одно из первых своих материальных воплощений существо проделало в толще этой планеты множество округлых тоннелей, которые служили для разгона энергии. Они были прорыты демоном по специальным траекториям, которые обеспечивали накопление энергии. Демон без труда управлял сознанием представителей жреческой верхушки, которые носили его метку. В периоды их мысленного контакта он направлял их действия. Так по его подсказкам появились жертвенный и зовущий казематы, начались регулярные жертвоприношения. Жертвенный колодец наполнялся свежей кровью и энергией умирающих душ, которая накапливалась в тоннелях и питала демоническую субстанцию.
Проблема была только в том, что материальные воплощения этого существа в своем истинном облике требовали такую прорву энергии, что даже одномоментной смерти всех абрэонцев вряд ли было бы достаточно для появления демона во плоти. Гораздо проще для него было использовать вселение в безвольную человеческую оболочку, для этого энергии жертвенных колодцев должно было хватить. Но и то при условии, что Абрэон будет находиться в точке бифуркации всех энергетических потоков пустоты Волопаса. Накопленная в тоннелях энергия в точке бифуркации создавала нужное усилие для прорыва ткани мироздания. Кроме того, такой энергетической синергии хватило бы демону на время, пока он окончательно бы не освоился в физическом мире, потому что, находясь в своем материализованном облике, существо вынуждено было расходовать энергию примитивных биологических форм ускоренными темпами. И поэтому для воплощения нужен был период, когда пустота Волопаса приближалась к апогею своего положения относительно смежной галактики. Только тогда ткань мироздания истончалась настолько, что для ее прорыва хватало энергии тоннельной системы планеты. Примитивные биологические формы научились обильно насыщать тоннели своей энергией, что во многом и определяло нахождение существа до сих пор в этой реальности и в пустоте Волопаса, которое легко могло продлиться вплоть до смерти последнего абрэонца.