Большой иллюстрированный атлас первобытного человека

Цикл “Шагающая смерть”

Десять миллиардов богов небес

Иан Дуглас

Глава 1

— Где все?

В этом, конечно, и заключалась суть известного Парадокса Ферми. В галактике возрастом более двенадцати миллиардов лет было предостаточно времени для эволюции разума, развития соответствующих технологий и распространения по этой галактике волна за волной межзвездной колонизации, причем не раз, а сотни, даже тысячи раз. И всё же не было никаких признаков того, что такая колонизация имела место — никаких сфер Дайсона, никакой звездной добычи ресурсов, никакого приручения звездной дикой природы неба.

Только когда люди действительно

К сожалению, эти ответы были совсем не такими, как они ожидали.

— Инопланетный опыт

Д-р Джонатан Бледсо

C.E. 2554

Сочо Тадеуз Вон направил свой Mark XC “Кречет” в плавный левый крен, игнорируя шквал лазерного и частичного лучевого огня, беззвучно прорезающего пространство с поверхности планеты. Яростный взрыв вспыхнул яркой новой справа и выше. Чёрт! Они используют Адские клинки!

Так не могло продолжаться долго.

— Зелёный полёт, Зелёный лидер, — позвал он. — Опускаемся на поверхность! Нас поджарят здесь, в широкой, яркой синеве!

Ответы “Принято!” и “Понял!” прокатились эхом, когда полёт боевых летунов резко ускорился, устремляясь к планете. Они находились в десяти тысячах километров; планета, лоскутное одеяло из оранжевой пустыни, коричневой растительности и фиолетовых морей, окутанная широкими дугами облаков, висела прямо впереди, постепенно заполняя небо по мере их приближения. Ракеты с ядерными боеголовками вылетали к ним с поверхности; имперские страйдеры на земле прочёсывали небо над ними радарами и лидарами, нацеливаясь на приближающихся НовоАмов и захватывая их.

Двадцать четыре новоамериканских летуна устремились в атаку — эскадрилья Браво, авангард полномасштабного планетарного удара.

104-й полк — Чёрные Грифоны — насчитывал 144 машины, ударное крыло, организованное в две группы по три эскадрильи в каждой, все под командованием полковника Рудольфа Хейса Гриффина. Вон был капитаном Зелёного полёта, восемь XC, треть эскадрильи Браво, которой командовала лейтенант Дорин Вандеркамп. И прямо сейчас они были острым концом планетарного вторжения… всегда чертовски рискованного предприятия.

Целевой мир продолжал расти, заполняя передний обзор Вона. Официальное название места было Хофу — “Изобилие” на нихонго — но недавно испаноговорящие местные жители переименовали его в Абунданцию.

По правде говоря, независимо от того, какой язык вы использовали, место не выглядело таким уж изобильным. В основном это была пустыня с совершенно чуждой биохимией, управляющей метаболизмом чахлой коричневой растительности. С избытком CO2 в атмосфере, не позволяющим человеку дышать без посторонней помощи, Империя начала терраформирование места десять лет назад. Возможно, это будет райский мир, достойный имени Хофу, через пару сотен лет.

При условии, конечно, что огромные климатические наноконвертеры, разбросанные по южному континенту, не будут превращены в расплавленный шлак из-за сегодняшней небольшой заварушки. Вон искренне надеялся, что Штаб знает, какого гока он делает.

— Эй, Шкипер? — позвал Вон. — На брифинге? Они ничего не говорили о том, что этих ублюдков будет так много!

— Просто держись строя! — ответила лейтенант Вандеркамп. Она звучала испуганно. Ну… это относилось ко всем им, снижающимся к атмосфере. — Мы входим в атмосферу меньше чем через минуту!

— Прекратить болтовню, люди! — добавил полковник Руди Гриффин, командир полка, находившийся где-то сзади. — Сосредоточьтесь

Кусо в бутылке, подумал Вон, но не произнёс этого вслух. Когда золотой галун напрягался из-за операции, было время заткнуться к гоку и делать то, что тебе говорят.

Как оказалось, целью был Асунсьон, столица Абунданции, расположенная на восточном побережье в устье Рио-Маррон, чуть ниже Катаратас-дель-Сьело. Абунданция была колонизирована южноамериканским консорциумом почти столетие назад. С тех пор местные протесты против японской монополии на транспорт и торговлю постепенно переросли в открытый мятеж, и восстание начало распространяться на другие миры вдоль ближайших звёздных путей. После первоначальных стычек и победы над союзными Империи ополченцами, повстанцы Абунданции попросили помощи у Новой Америки, которая сама завоевала независимость от Имперской Японии лишь пару десятилетий назад.

Сочо Вону не нравилась идея вступать в союз с повстанцами “Банди”. Вмешательство здесь практически напрашивалось на полномасштабную войну с Империей. Новоамериканской Конфедерации удалось обеспечить неустойчивое перемирие с Тенно Кюден, Небесным Дворцом на вершине Сингапурского космического лифта Земли, но рано или поздно имперское правительство разозлится по-настоящему, и он подозревал, что новоамериканцы не переживут неизбежное столкновение.

Конечно, никого не волновало, что думал старый жокей страйдера; Чёрным Грифонам приказали совершить высадку с орбиты на землю в Асунсьоне, и это было однозначно решено. Хошикумиай, прокси Звёздного Союза Японской Империи в этих краях, по сообщениям, находились на планете в полную силу, с как минимум двумя батальонами планетарной обороны, расположенными в столице и вокруг неё. Страйдеры Звёздного Союза не были такими крутыми, как имперские войска, ни хелла на длинный хивел, но их было много. Единственным преимуществом Конфедерации в этом бою было то, что у Союза не было Нага-симбиотической технологии… по крайней мере, пока.

Если и когда это изменится, дела станут плохи.

Страйдер Вона содрогнулся, когда он погрузился в атмосферу, сжимая воздух впереди в горячую, яростную ударную волну и сбрасывая тепло и скорость в длинном, остром следе, клубящемся позади. Его страйдер распознал изменение окружающей среды и изменил свою форму, превращаясь в гладкую, как яйцо, каплевидную форму, несущуюся с неба. Более половины массы Mark XC — “Нага-Девяностых” — состояла из ксеноматериальной матрицы, компьютрониума, полученного от инопланетян Нага, когда-то называемых Ксенофобами. Потребовались десятилетия и крупная межзвездная война, прежде чем люди обнаружили, что Нага были искусственными формами жизни, основанными на высокоразвитой инопланетной нанотехнологии. Компьютрониум — это материя, организованная для наиболее эффективного использования в качестве компьютерного оборудования; фрагменты Нага могли думать… но не таким образом, который был бы хоть сколько-нибудь понятен людям.

Но этот материал можно было программировать, и его фрагменты могли на этой основе взаимодействовать с людьми, формируя большие части их машин и даже живя — в небольших количествах — внутри человеческого мозга как симбиотические партнеры. Симбионт Вона сообщил, что его страйдер находится в режиме атмосферного входа и быстро замедляется.

Не то чтобы ему нужен был поэтапный комментарий. Он чувствовал вялое сопротивление более чем четырех G… и оранжевый, белый и фиолетовый диск планеты теперь открылся, заполняя половину неба.