Брачная сделка
Шрифт:
– Вы безумец, если думаете, что я здесь ищу мужа. Почему в этом доме все так уверены, будто мне следует завести роман? – Отвернувшись, она принялась одергивать платье.
Прекрасный шелк расправился и скользнул по ее фигуре до полу. Джемми клял себя за то, что помог ей.
Такие прелестные ножки грех прятать.
Но не в этом дело, напомнил он себе. К тому же вряд ли ему подвернется возможность увидеть их снова.
– У тех, кто сюда приезжает, одни романы на уме.
Девушка через плечо
– Почему?
– Из-за Эсме, – ответил он, подойдя ближе. – И не говорите, будто не знали, что она сваха.
– Сваха? Это просто смешно. Какое мне дело до свахи? Я вчера вечером в бурю заблудилась и наткнулась на это место. Миссис Магуайр предложила мне кров, а когда меня сегодня утром разбудили, должна заметить, довольно грубо, оказалось, что она ушла. – Открыв кожаный саквояж, она начала рыться в нем, будто складывая вещи. – А теперь, если вы завершили свои предположения на мой счет, уйду я.
Что-то в ее негодовании и возражениях задело любопытство Джемми.
– А что я, по-вашему, должен был думать? – спросил он. – В конце концов, это Брамли-Холлоу, так что вполне естественно…
Рука девушки замерла на замке дорожной сумки.
– Брамли-Холлоу? – округлила она глаза.
Значит, она действительно не знала.
– Да, Брамли-Холлоу.
– И это… – Она оглядела комнату от свисавших со стропил пучков травы до тяжелого горшка у очага.
– Да, дом свахи, – подтвердил он. – Свахи Брамли-Холлоу.
Теперь она точно знала, где находится.
– Это катастрофа. – Аманда пошатнулась.
– Ну так уж и катастрофа. – Джемми подвинул ей стул. Она села, уронив голову на руки. – Пока вы не воспользовались услугами Эсме и не заключили с ней сделку, вам нечего волноваться, что вас потащат к алтарю.
Она пристально посмотрела на него.
– Сделку?
– Да, думаю, за чаем. Она обычно наливает чашку и предлагает помочь исполнить желание сердца.
– Чай?
Если девушка раньше была бледной, то теперь в ее лице не осталось ни кровинки.
– Не скажете, вы пили чай?
Она только кивнула.
Отец с юных лет предупредил Джемми, чтобы тот не притрагивался к вареву Эсме. Именно из-за этого поженились его родители.
– Не надо так нервничать, – успокоил он. – Если вы не давали ей денег, ничего страшного не произошло.
Закрыв глаза, девушка вздрогнула, словно пытаясь забыть вчерашний вечер.
– Вы дали ей денег?
– Всего несколько монет. Это было прилично. В конце концов, она меня приютила. Я подумала, что она одинокая старая дама с привередливым котом, которого нужно кормить…
– Нельсон, – простонал Джемми.
Если Эсме можно было назвать лишь немного странноватой, то лет сто назад
– Да, Лорд Нельсон. Я подумала, что несколько монет скрасят ее жизнь. На жареную курицу хватит. Но я, конечно, не просила, чтобы она меня сосватала.
– Вы в этом уверены? – спросил он. – Абсолютно уверены? – Эсме не отличалась открытостью и честностью в своих делах.
Девушка прикусила нижнюю губу и закрыла глаза.
– Я смутно помню вчерашний вечер. Но я действительно дала ей несколько монет после того, как она предложила мне помочь. Но в чем, я не могу вспомнить.
Теперь пришла очередь Джемми искать стул. Он опустился и посмотрел на нее через стол.
– Вы понимаете, что натворили? Вы заключили сделку!
Ее щеки порозовели.
– Я ничего такого не делала. Я просто заблудилась и искала тут приюта, ничего больше.
– Ну, теперь это превратилось в нечто большее.
Она вздернула подбородок:
– Это была лишь невинная беседа.
– Не в Брамли-Холлоу, – возразил он. – Уговор дороже денег. Сделка есть сделка. И если сватовство начато, оно должно быть закончено. – Джемми сделал короткую паузу, почувствовав укол вины, что ему придется сообщить девушке дурные новости. – Таков закон. Вы должны выйти замуж.
Ее глаза снова округлились.
– Закон? Что за дикость! Нельзя заставлять человека идти под венец.
– Вас никто не вынуждает. Вы сами оплатили услуги Эсме. А закон на этот счет совершенно конкретный. Если заключена сделка, должен быть заключен подходящий брак.
– Как это может быть? Должны огласить имена вступающих в брак.
– Не в Брамли-Холлоу, – ответил Джемми. – Король освободил деревню от соблюдения закона о браке, союзы здесь заключаются через сваху.
Она только головой покачала.
– Не понимаю, как меня могут вынудить вступить в брак в таком спешном порядке.
– Вы, конечно, знаете легенду о Брамли-Холлоу? – Впитавший эту историю с молоком матери, Джемми не мог себе представить, что кто-то ее не знает.
– Да-да, я знаю эту сказку, но не понимаю, почему надо следовать обету тысячелетней давности. Тем более что меня втянули в сделку обманом.
– Так знаменитое сватовство в Брамли-Холлоу и началось с обмана. Если бы та принцесса не заставила барона жениться на ней, то вышла бы замуж за отвратительного деспота. Ее ум и преданность барона все эти годы хранили деревню от бед. – Джемми улыбнулся. – Но если вдруг вы королевской крови, ваш папочка ведь не собирается сровнять деревню с землей, если мы не сдадим вас?
Она через силу улыбнулась:
– Вряд ли Брамли-Холлоу что-то грозит.
– Рад слышать, а то уж я подумал, что с чердака придется вытаскивать семейный арсенал.