Братья Харди и тайна старой мельницы

Диксон Франклин У.

– Может, ты и индейцев помнишь, пап? – пошутил Чет.

Мистер Мортон засмеялся:

– Нет, индейцев не помню. Но время, когда здесь делали лучшую в округе муку, помню. Твоя бабушка пекла из нее очень вкусный хлеб – ты такого никогда не пробовал!

– Ох, у меня уже слюнки потекли! – воскликнул Чет. И все засмеялись.

Пока мистер Мортон делился воспоминаниями о мельнице, Фрэнк и Джо наблюдали за своим полноватым приятелем: слушая отца, тот с задумчивым видом о чем-то размышлял.

– Чет, мне кажется, у тебя в голове

опять появилась какая-то идея, – с веселой усмешкой произнес Джо. – Я угадал?

– Это правда, – кивнул Чет. – Я вот подумал: а не устроиться ли мне на летнюю подработку в «Электон»?

Мистер Мортон, Джо и Фрэнк обменялись изумленными взглядами: Чет собирается на каникулах работать?

– Пап, я бы мог там не только заработать недостающие двадцать долларов, чтобы вернуть тебе долг, но и получить хорошую практику, – продолжал он с энтузиазмом развивать свою мысль. – Ты же знаешь, что я собираюсь посвятить себя науке. Лучшего места для работы не придумаешь!

– «Электон» – отличная компания. И я буду рад, если ты туда попадешь, – сказал мистер Мортон и добавил: – Желаю удачи, сынок.

– Спасибо, пап, – ответил Чет с широкой улыбкой. – Ну тогда мы поедем отдавать мистеру Риду деньги? Увидимся дома!

Всю дорогу до города Чет не переставая разглагольствовал о летней подработке. Когда он сообщил друзьям, что прямо завтра поедет устраиваться в «Электон», Джо спросил:

– А нас возьмешь? Я бы тоже хотел увидеть завод и мельницу.

– Отличная идея! – воскликнул Чет.

Вскоре ребята добрались до центра города и, припарковав машину недалеко от магазина мистера Рида, пошли к вокзалу. Внезапно Чет схватил Фрэнка и Джо за руки и закричал:

– Он вернулся! Тип, что подсунул мне фальшивые деньги, идет прямо по улице!

Глава IV

Неуловимый незнакомец

– Вон он! Прямо на той стороне! – в волнении крикнул Джо. – Его нужно догнать и расспросить про фальшивку!

Не спуская глаз с коренастого незнакомца, троица начала протискиваться сквозь толпу, спеша перебраться на противоположную сторону дороги. Однако едва Фрэнк, Джо и Чет достигли пешеходного перехода, как на светофоре загорелся красный свет, и им пришлось пережидать нескончаемый поток машин.

– Вот досада, – нетерпеливо проворчал Джо.

Красный все горел и горел, и, казалось, светофор никогда не переключится на зеленый. Но когда наконец машины затормозили и друзья перебрались на противоположную сторону, время было упущено – коренастый мужчина исчез из виду.

Фрэнк и Джо пробежали еще пару кварталов, высматривая незнакомца, – но тот исчез. Разочарованные, братья вернулись к Чету, который отстал от них чуть раньше и остановился перевести дух.

– Мы его потеряли, – коротко доложил Джо.

– У меня подозрение, что этот тип знал, что купюра фальшивая, – произнес Фрэнк после небольшого раздумья. – Он просто сделал вид,

что спешит на поезд, – это была уловка. А на самом деле он всего лишь хотел скрыться. Иначе как бы он снова появился в Бейпорте менее чем через два часа после отъезда?

Джо и Чет согласились.

– Вероятно, он сошел на какой-нибудь ближайшей станции – может, даже в Бриджпорте, – предположил Фрэнк.

Продолжая размышлять о поддельной купюре и о том, откуда она появились, троица отправилась в магазин – возвращать деньги за микроскоп.

– А что, если эти фальшивки делают в Бриджпорте? – озвучил Фрэнк свою очередную мысль. – Может, как раз для этого этот тип туда ездил – чтобы получить новую партию?

– Ты это всерьез? Думаешь, мошенники там работают? – спросил Чет.

Фрэнк пожал плечами:

– Кто их знает. Надеюсь, они обосновались не в Бейпорте.

– Хотелось бы в это верить, – уныло сказал Чет. – Вполне вероятно, что только я один попался.

– Нам нужно внимательнее смотреть вокруг, вдруг заметим кого-то, – сказал Джо. – И вообще предлагаю следить за всеми подозрительными.

– Ну да, – вставил Чет. – Может, это будет ваше следующее дело.

Вернув долг мистеру Риду, приятели сразу поехали в полицейское управление Бейпорта. Чет решил прихватить с собой микроскоп и показать прибор шефу полиции Коллигу. Все трое давно дружили с опытным офицером и не раз сотрудничали, расследуя запутанные дела.

– Вы с чем-то новеньким, ребята? Что-то особенное? – спросил шеф полиции, сердечно поприветствовав друзей. – Садитесь. У вас новая загадка?

– Вполне возможно, – ответил Фрэнк, передавая Коллигу поддельную купюру.

Рассказав о случившемся, друзья описали человека, которого несколько минут назад упустили на улице.

– Кто-нибудь еще сообщал вам о поддельных деньгах? – спросил Джо.

– Чет не первая жертва, – ответил шеф полиции. – С тех пор как Секретная служба известила нас о фальшивых купюрах, нам пожаловались двенадцать человек. Всех, кто к нам обратился, мы просили держать информацию в секрете.

– Почему? – поинтересовался Чет.

– Такова наша стратегия. Хотим заманить в ловушку кого-нибудь из банды. А для этого нужно, чтобы мошенники не заподозрили слежку.

Ребята узнали, что на коренастого мужчину, который подсунул Чету фальшивку, есть информация в полицейском досье.

– Скользкий тип, – заметил шеф. – Он как будто каждый раз меняет личину, когда хочет кого-то облапошить.

– Облапошить? – переспросил Чет.

– Ну да – обманом подсунуть подделку, – пояснил шеф Коллиг. Он потер пальцами банкноту и произнес: – Высококачественная работа! А давай-ка, Чет, изучим ее под микроскопом.

Потребовалась около минуты, чтобы установить и настроить прибор, под который шеф Коллиг положил фальшивые двадцать долларов. Каждый из приятелей тщательно изучил образец, уделяя особое внимание цифрам и водяным знакам.