Бульдог и чудовище

Хейер Джорджетт

Она поцеловала Мистера Сайкса в макушку и поспешно удалилась, пока исполненная сочувствия горничная отводила Сайкса вместе с распиской в квартиру мистера Рутвена.

Ибо двоюродная бабушка Кэтрин наконец умерла, к великому облегчению всей семьи. Её унесла вспышка бронхита, и Кэтрин осталась практически без гроша. Она изо всех сил старалась найти место компаньонки у какой-нибудь леди, которая не возражала бы против того, чтобы она оставила Мистера Сайкса, но такой леди, похоже, не существовало. Либо та сама была владелицей собаки или кошки, либо имела против них серьёзные возражения. Как Кэтрин

ни старалась, но смогла найти лишь одно решение этой проблемы. Мистер Сайкс должен был перейти ненавистному Рутвену.

Рутвен вытянул ноги к огню и нахмурился, глядя на Мистера Сайкса, неспокойно лежавшего у его ног.

— Я разузнал пару фактов о твоей прежней хозяйке, Сайкс, — сказал он.

Мистер Сайкс поднял голову. В его встревоженных глазах появился проблеск надежды, и он нетерпеливо засопел. Слово "хозяйка" привлекло его внимание. Рутвен потрепал его.

— Извини, старина. Я не то имел в виду. Ей плохо, знаешь ли. У неё большие трудности.

Мистер Сайкс издал короткий хриплый лай. И вперевалку пошёл к двери.

— Хорошо, — сказал Рутвен. — Но это только ради тебя, запомни! — Он вытащил свою записную книжку и достал из неё листок бумаги. — "Рэдклифф Гарденс", — прочёл он. — Чудовищная дыра. Пойдём.

Мистер Сайкс радостно последовал за ним. Двадцать минут спустя смотрительница пансиона с любопытством разглядывала Рутвена.

— Мисс Тестрам съехала, — объявила она.

— Съехала! Куда?

Смотрительница скрестила руки.

— Наши цены были слишком высоки для мисс Тестрам! — воскликнула она. — Полагаю, она переехала в меблированные комнаты.

— Не могли бы вы дать мне адрес? — холодно сказал Рутвен.

— О, конечно! — Она исчезла в своём кабинете, отдёрнув юбки от Мистера Сайкса. Немного спустя появилась снова. — Брайан Роуд, — объявила она с коротким хмыканьем. — Номер 245.

— Спасибо, — поклонился Рутвен. — Пойдём, Сайкс.

Как только они оказались снова в его машине, он, нахмурясь, посмотрел на Сайкса.

— Брайан Роуд? — сказал он. — Ты назовёшь это подходящим местом для такой девушки, как Злюка?

Мистер Сайкс чихнул.

— Мне думается, нет, — сказал Рутвен. — И ты должен понимать, что я ищу её исключительно ради тебя.

В глазах бульдога ему почудился лукавый проблеск. Пристальным взглядом Рутвен тут же заставил Мистера Сайкса смущённо потупиться.

Мисс Тестрам снимала комнату над мебельным магазином. Рутвен вместе с Сайксом медленно поднялся по обшарпанной лестнице и постучал в дверь Кэтрин. Мистер Сайкс неистово засопел, ибо его нос уловил слабый запах хозяйки.

Кэтрин открыла дверь, и, только взглянув на неё, Рутвен решил, что выглядит она изнурённой и недокормленной.

— Что… о, Сайкс! — Кэтрин упала на колени и обхватила руками тяжёлое туловище Мистера Сайкса. На какое-то время он занял все её мысли, и атмосфера была исполнена смешанного сопения, слёз и смеха. Затем Кэтрин встала и вытерла рукой глаза.

— Я… прошу прощения. Я… что…

— Я привёл Мистера Сайкса навестить вас, — сказал Рутвен. — Он очень скучает по вам.

— Он худеет, — упрекнула она Рутвена.

— Знаю. Могу я ли спросить, чем вы занимаетесь?

—

Я… я беру на дом… машинописные работы, — сказала она как можно небрежнее.

Рутвен сурово посмотрел на неё.

— Да? Ну и есть ли причина, почему бы вам не оставить Сайкса у себя сейчас, когда вы сидите здесь целыми днями?

Внезапный румянец окрасил щёки Кэтрин.

— О! О, а можно… — Она взяла себя в руки. — Я… боюсь, я не могу… предложить… выкупить его… прямо сейчас, — с трудом сказала она. — Это… очень любезно с вашей стороны.

— Нет, это не так, — возразил Рутвен. — Я не могу держать у себя хандрящую собаку. Если вы заберёте его, то сделаете мне одолжение. С оплатой нет особой срочности. Надеюсь, вы… э-э… заплатите мне, когда вам будет удобно.

Глаза Кэтрин наполнились слезами.

— Неужели… неужели вы… на самом деле всерьёз… вот это? — спросила она.

— Конечно, всерьёз! — ответил он резко. — Но должен попросить вас позволить мне… э-э… изредка навещать его.

— Я не… чувствую, что мне следует…

— Я не возьму его обратно с собой, так что, если вы не оставите его, он станет бродячим.

— Я… у меня нет большого выбора, так? — сказала она с какой-то усталой улыбкой. — Большое-пребольшое вам спасибо. Я… я надеюсь, вы придёте повидаться с ним… когда захотите. — Она протянула руку.

Рутвен взял её и обнаружил, что говорит:

— Э-э… я тут подумал… не могли бы вы завтра пойти со мной на ланч?

Кэтрин была удивлена.

— С вами на ланч? Это очень любезно с вашей стороны, но…

— И Сайкс, конечно. Я зайду за вами.

— Но…

— Пожалуйста, не спорьте! — отрывисто сказал Рутвен и удалился.

Месяц спустя, после нескольких ланчей, двух ужинов и нескольких поездок с Кэтрин на автомобиле, Рутвен получил от неё письмо.

"Уважаемый мистер Рутвен,

так нехорошо. Я не могу оставлять у себя Сайкса. Он ужасно беспокоится за вас, и я не могу выдержать, видя, что он так худеет. Не могли бы вы забрать его обратно? Вы ему нравитесь больше, чем я.

Искренне ваша,

Кэтрин Тестрам".

Рутвен провёл полчаса, уставившись в огонь. Затем он аккуратно сложил письмо и убрал его в записную книжку, присовокупив к другому, написанному тем же почерком. Затем он написал ответ Кэтрин.

"Уважаемая мисс Тестрам,

я зайду к вам в четверг утром, если у вас нет возражений, чтобы обсудить вопрос о Мистере Сайксе.

Искренне ваш,

Хью Рутвен".

Прежде чем Рутвен покинул в четверг свою квартиру, на прощание он дал своему слуге несколько указаний относительно ланча и подготовки одной из комнат. Двумя днями ранее тот, по его выражению, был совершенно ошарашен необычайным заявлением, сделанным мистером Рутвеном. Слуга обсудил это со своей женой, кухаркой Рутвена, и они сошлись на том, что это непостижимо.