Бушующая стихия

Хантер Эрин

— Я убила его. Отравила. Я хотела, чтобы он умер, — прохрипела Щербатая и зашлась в мучительном кашле.

— Тише, тише, — зашептал Огнегрив. — Побереги силы!

Он знал и об этом. Он видел, как Щербатая дала Хвостолому ядовитых ягод, после того как тот присоединился к банде Когтя, атаковавшей Грозовое племя. Огнегрив стал случайным свидетелем смерти Хвостолома и слышал, что сказала ему мать на прощание.

— Давай я принесу тебе воды! — предложил он. Щербатая медленно покачала головой.

— Уже поздно, — проскрипела

она. — Я хочу успеть рассказать тебе все, прежде чем…

Огнегрив замер, чувствуя, как сердце его превращается в кусок льда.

— Скажи, что мне сделать? Может, растереть тебе грудь языком? — спросил он, вспомнив, как прошлой ночью Пепелюшка приводила в чувство Златошейкиного малыша.

— Не трать время попусту! — сердито закашлялась Щербатая. — Я все равно умру, но я не боюсь смерти. Прошу тебя, выслушай меня! Он хотел умолять ее помолчать, поберечь силы, чтобы продлить уходящую жизнь хоть на несколько мгновений, но слишком уважал старую целительницу, чтобы противиться ее воле.

— Я хотела бы иметь такого сына, как ты, но это не возможно! Звездное племя послало мне Хвостолома, чтобы преподать мне урок…

— Тебе не нужны никакие уроки! — перебил ее Огнегрив. — Ты и так мудра, как сама Синяя Звезда!

— Я убила собственного сына!

— Он заслужил это!

— Но я была его матерью, — еле слышно прошептала Щербатая. — Пусть теперь Звездное племя судит меня… Я готова.

Наклонив голову, Огнегрив принялся лихорадочно вылизывать шерсть старой целительницы, в отчаянной надежде хоть ненадолго задержать ее на земле своей любовью.

— Огнегрив, — прошелестела Щербатая.

— Да? — на миг остановился он.

— Спасибо, что привел меня в Грозовое племя. Передай Синей Звезде, что я благодарна ей за то, что она подарила мне дом… Тут и умирать легко. Я жалею лишь о том, что не увижу, как исполнится твоя судьба, предсказанная Звездными предками, — голос ее оборвался, бока тяжело поднялись в мучительной попытке втянуть хоть немного воздуха в опаленные дымом легкие.

— Щербатая! — взмолился Огнегрив. — Не умирай! Ее тяжелые хрипы надрывали ему сердце, но он понял, что уже ничего не сможет для нее сделать.

— Не бойся Звездного племени! — горестно зашептал он. — Они поймут и простят тебя за Хвостолома! Наши предки-воители наградят тебя за верность своим соплеменникам и за беспримерную отвагу! Вспомни, сколько котов обязаны тебе жизнью! Если бы не ты, Пепелюшка никогда не выжила бы после того случая на Гремящей Тропе. А во время Зеленого Кашля ты днем и ночью боролась за жизни наших котов…

Он говорил и говорил, хотя дыхание Щербатой становилось все слабее и вскоре совсем стихло. Целительница была мертва.

Глава XXVIII

Огнегрив ласково лизнул ее веки и навсегда закрыл их. Потом прижался лбом к плечу старухи и замер, чувствуя, как постепенно остывает ее тело. Он не помнил, сколько пролежал, прислушиваясь

к одинокому стуку своего сердца в полутьме пещеры. На какой-то миг ему показалось, будто влажный ветер принес в расщелину знакомый запах Пестролистой. Может быть, она пришла, чтобы проводить Щербатую к Звездным предкам? Эта мысль была так утешительна, что в голове его все смешалось, и он провалился в сон.

— С нами ей будет хорошо, — прошелестел ему в ухо тихий шепот Пестролистой. Огнегрив резко вскинул голову и огляделся. Неужели он все-таки уснул?!

— Огнегрив? — окликнул его от входа Крутобок. Огнегрив с трудом пошевелился и сел.

— Я похоронил Кривулю, — сказал серый воин.

— Щербатая умерла, — прошептал Огнегрив, и стены пещеры эхом подхватили его скорбный шепот. — Она была еще жива, когда я нашел ее, но все равно умерла.

— Она что-нибудь сказала? Огнегрив зажмурился. Никому, даже лучшему другу он никогда не откроет горькую тайну Щербатой!

— Только то, что счастлива… Счастлива, что Синяя Звезда позволила ей остаться в Грозовом племени. Крутобок осторожно вошел в пещеру, склонил голову и лизнул старую целительницу в щеку.

— Когда я покидал племя, я и подумать не мог, что больше никогда не поговорю с ней, — горестно прошептал он. — Похороним ее сейчас?

— Нет! — отрезал Огнегрив, чувствуя, что голова его совсем прояснилась. «С нами ей будет хорошо!» — прозвучали в голове тихие слова Пестролистой. — Щербатая была не только целительницей, но и воином! Мы должны проводить ее ночным бдением и похоронить на рассвете.

— Но нам надо вернуться в Речное племя и сообщить остальным о том, что здесь произошло, — на помнил Крутобок.

— Тогда ночью я вернусь и посижу над ней до рассвета! — решил Огнегрив.

В полном молчании друзья брели обратно сквозь опустошенный лес. Дождь стал слабее, но когда они добрались до лагеря Речных котов, серый день уже сменился сумерками. Коты группками лежали у края поляны, облизываясь после вечерней трапезы. Грозовые коты сбились в кучу на другом краю поляны. Как только Крутобок с Огнегривом вышли на открытое пространство, Пепелюшка вскочила и, прихрамывая, бросилась к ним.

Синяя Звезда тоже привстала со своего места и, вслед за целительницей, приблизилась к воинам. В глазах ее светилась отчаянная надежда.

— Вы нашли Щербатую и Кривулю? — спросила она. Огнегрив посмотрел на Пепелюшку. Стоя за спиной своей предводительницы, она нетерпеливо шевелила ушками, ожидая его слов.

— Они мертвы, — сказал Огнегрив, и сердце его облилось кровью при виде пошатнувшейся Пепелюшки.

Маленькая целительница неловко попятилась, глаза ее потемнели. Огнегрив хотел броситься к ней, но путь ему преградила Синяя Звезда. В глазах предводительницы не было боли, они были мрачны и холодны, как лед. Мурашки пробежали по спине Огнегрива, когда он увидел этот странный взгляд.