Царь Запада

Среди бескрайних Западных морей в таинственной мгле лежат многочисленные острова и архипелаги. Некогда большая империя с заморскими колониями на дальних жарких берегах распалась на княжества, королевства и республики. Единая культура и поддерживавшее её могучее государство были уничтожены в жестокой гражданской войне и последующих локальных междоусобицах. На окраинных островах севера воцарился хаос и безвластие. И лишь блистательный порт с малахитовыми куполами и дугообразными арками домов, город-гавань Селгемф, что стоит на высоком мысе и имеет сильный флот, не раз прогонявший пиратов от родного острова, еще хранил в себе закон и мощь.

Надеясь на Селгемф,

как на путеводную звезду, мореход Аламарт прибыл в порт. Аламарт много мечтал в детстве о дальних краях и неизведанном Юге, о забытых странах и золотых городах. Ему не раз в океанской дали мерещились суда давно исчезнувших государств, он наблюдал, как стаи чаек летели с востока на запад, зовя его с собой, в теплые моря и на тихие пляжи. Аламарту приоткрывали свои тайны туманы времени, что в жаркие ночи поднимались с поверхности воды, и их шепот достигал Наднебесья; они показывали Аламарту неведомые морские пути, ныне забытые и когда-то приводящие к берегам забытых стран. Он был одержим идеей отыскать легендарные Пурпурные земли и приплыл в Селгемф, чтобы найти корабль и капитана, который согласится возглавить морской поход. Ранее Аламарт бы не осмелился и думать о такой дерзкой затее, но в южных морях ему улыбнулась удача. Через множество воров и перекупщиков в его руки чудом попали вырванные страницы из Карле-Тахских манускриптов, на которых была отмечена неизмеримо манящая Пурпурная земля. В старину там стояли города из розового мрамора с величественными маяками из светлого гранита и с многочисленными храмами Богов Земного Круга, и все усеянные высокими колоннами, украшенными голубыми и белыми бериллами. Корабли из этой земли были выше любого галеона островитян, и были они непоколебимы в шторм и величественны как горы во время штиля.

В порту Аламарту посчастливилось найти нужный корабль. Среди множества ладей, идущих на юг, плывущих в экспедиции на Лар-Кренесские архипелаги, среди боевых судов, охраняющих торговые шлюпы, отыскался могучий корабль, чей капитан согласился отправиться в путешествие, корабль 'Царь Запада'. То была неустрашимая многомачтовая галера цвета сине-зеленых толщ океанских глубин. Она пришла в бухту порта, сияя в лучах рассветного солнца, который окрасил её белые паруса в нежно-розовый тон и бледный цвет. 'Царь Запада' шел мягко и бесшумно, лишь гребцы ритмично вздымали вёсла, поднимая солёные брызги.

Так, грозным и несокрушимым предстал перед Аламартом корабль в сиянии рассвета. И гордо стоял на палубе могучий капитан, бородатый мужчина в белом плаще и горящим взором. В лунную ночь Аламарт отыскал капитана в таверне 'Жемчужный обруч', где он сидел в окружении верных матросов. Аламарт изложил ему свою просьбу, предложил щедрый задаток и, увидев в глазах капитана тот же блеск, ту же страсть к открытиям и чудесам, показал ему морские карты их Карле-Тахских манускриптов, что могли привести их к цели. И вот, раздвигая волны гавани Селгемфа, 'Царь Запада' поутру отправился в путь.

Капитан поведал Аламарту, что недавно вернулся из плавания к Бирюзовому полуострову, где теплые ветра из Знойных морей овевают города потомков старых империй. Там он посетил царственный Нак-Горнен, гавань с бронзовыми вратами и жёлтыми статуями, которой до сих пор правит совет из пятнадцати жрецов и в которую еще редко заходят странные круглые корабли из дальнего юга. Посетил капитан и Соша-Негль, город арфистов, что стоит на высоком холме за облаками у дельты игристой реки, и чья сказочная музыка по вечерам оглашает окрестные урочища. Но особенным доверием Аламарт проникся к капитану, когда понял, что тот оказался человеком, знающим не понаслышке о легендарных городах севера. Бородатый морской волк долго рассказывал Аламарту предания о циклопических храмах Пурпурных земель, о монолитных громадах дворцов и военных башен. Поведал, что те люди выстраивали гигантские сооружения благодаря тайным заклятьям камня, изложенным в 'Голубых Рунах', фрагменте давно утерянной книги об исчезнувших

странах. Вечерами вместе с капитаном Аламарт рассматривал вырванную страницу с картой Пурпурных земель, а во снах грезил о прекрасных городах и беспечных тенистых низинах.

Всё дальше на север плыл 'Царь Запада', отдаляясь от привычных морей, и стаи большекрылых альбатросов, что встречались им в небе, звали их на юг, в теплые края. Но корабль продолжал свой путь навстречу неизведанным землям. Они проплывали остров, испещренный серыми скалами и светло-синими камнями. Его пляж покрывала белая галька, и на ней грелись конь-киты, серые и сизые, крупные, с лошадиными мордами, взлохмаченными гривами и плавниками; они устроили здесь лежбище. Но пристани или порта нигде не было видно.

– Это Тал-Агшаль, остров затворников; в центре его в старые годы стоял в окружении скал приземистый монастырь с круглыми белыми куполами, а его подвижники наблюдали звезды и могли предсказывать движения островов.

Аламарт спросил, почему корабль под фиолетовыми парусами сделал крюк и проплывал мимо них в отдалении, а не рядом, как пролегает путь с Лилового острова. Но капитан не ответил, а лишь нахмурил косматые черные брови. Вскоре на горизонте показались две высокие скалы с проливом между ними. Все воды сворачивали в пролив, а по краям островов волны будто бы шли против ветра, в обратном направлении, и у корабля не доставало сил пройти против неподдающегося объяснению течения.

– Все на палубу, хватайте луки и дротики!
– громко приказал капитан и сказал, повернувшись к Аламарту.
– Это Пенное ущелье. Там, в пещере, живет чудовище, нападающее на все проплывающие мимо корабли. Если верить легендам, то когда-то тварь стала причиной прекращения торговли с северной страной.

– Хватит ли нам силы прорваться?
– обеспокоенно спросил Аламарт.

– Мой корабль не потопили свирепые чернокожие пираты Знойных морей, не потопит и это чудовище!
– был ответ.

Неумолимо галеру затягивало в проход меж скал, и почти все матросы были на палубе, готовые к бою, кроме нескольких, следивших, чтобы корабль не ударился о края ущелья. Когда они дошли до середины узкого пролива, из темной пещеры сбоку, медленно извиваясь, высунулись несколько голов на длинных шеях. Это была гидра медно-серого цвета, каждую из голов которой венчали острые гребни. Ближайшая голова клацнула рядом ужасных зубов и сделала рывок к кораблю. В ответ навстречу вылетел десяток стрел, но он причинил чудищу вреда меньше, чем можно было ожидать. Голова гидры ухватила ближайшего моряка и, нырнув в воду, разделалась с ним. Другие головы последовали её примеру, вытянулись на чешуйчатых шеях и, стукаясь о борт и реи, атаковали корабль. Аламарт в страхе спрятался за толстой мачтой, дрожа всем телом, ведь ему не доводилось сталкиваться с морскими гидрами.

– Цельтесь в глаза!
– скомандовал капитан и метнул дротик.

Пика попала чуть ниже головы гидры, но пробила чешую, и уязвленная шея отдернулась назад, начала в ярости биться о скалы. Тучи стрел и дротов полетели в глаза, шеи, ноздри чудищу. Шипящий рык повис над водой, но "Царь Запада" стремительно проплывал ущелье, его крепкие борта выдержали удары, и гидра теряла свою добычу. В последней попытке одна из голов мертвой хваткой вцепилась в заднюю мачту. Так силен был её хват, что галера заскрипела и даже притормозила. Но бородатый капитан моментально оказался на другом конце корабля с обнаженным изогнутым мечом и размашисто ударил гидру по шее. Стальной клинок вгрызся в чешую и плоть, почти наполовину отделив голову. С визгливым криком чудовище отпрянуло и, тряся еле держащимся обрубком, упало в воду.