Цемра

Артур неловко приткнул звуковой шест в расщелине между камнями и полез под куртку поправлять норовившую вывалиться грелку. Уже целый час он воевал с мокрыми штанами, пытаясь и не пропустить холод через пропитанные мочой штанины, и не обжечься о грелку. Та, видимо, задалась целью то ли сварить его причиндалы вкрутую, то ли сбежать на волю — лишь бы не сушить штаны. Придуманные им обмотки из запасной футболки и ветоши от ходьбы одновременно и развязывались, и впивались в бедра. В конце концов, Артур потерял терпение, выключил и спрятал в рюкзак грелку, а бесполезные тряпки просто повязал на пояс на манер фартука — пусть хотя бы немного блокируют

холодный ветер. Конечно, не желающие сохнуть штаны сразу прилипли к ногам, но других вариантов у него уже не оставалось.

«Никогда не замечал, чтобы моча так сильно воняла», — недовольно думал парень, опуская ноктовизор [1] на глаза. Впрочем, тут же его губы тронула легкая улыбка: «Все же, ситуация действительно комичная: намочить штаны во время встречи с Червями… и вовсе не из-за испуга, хотя никто не поверит в это».

Артур покрутил головой, подсвечивая ИК-прожектором пейзаж. Через свои подслеповатые ночные очки он даже с подсветкой более или менее ясно видел лишь метров на двадцать, но мать-темнота многое прощает: просто не шуми, не включай свет и не наступай на едва возвышающиеся над почвой головы спящих Червей. Да вот еще: не забывай каждые пятьсот шагов сверять путь с «Цемрой» [2] .

Парень взял в руки шест и подключил его кабелем к наручному компьютеру. Тихо зажужжал привод, раскручивая блок микрофонов на конце шеста. Спустя десять секунд умная машинка получила нужное количество сигналов и отобразила на тепловом экране схему распределения летучих мышей. Множество затухающих зеленоватых пятнышек, которыми раз в несколько секунд «Цемра» обозначала места наиболее вероятного пребывания живых зондов, не складывалось во что-то зловещее, а прямо по курсу было нечто похожее на колонию — другими словами, заведомо безопасное место.

Артур выключил прибор и поднял очки, давая глазам и шее отдохнуть. Специально тренированная шея стала болеть в начале второй ночи, на третью ночь запросили пощады глаза. Что же, если он действительно хочет быть ночным разведчиком, ему придется обзавестись техникой получше. Благо, у него сейчас такое дельце, после которого электронщик Саня — друг и, можно сказать, нынешний работодатель — его просто озолотит.

Ох, ему бы повернуть назад, рассказать все Сане, выдвинуться в поход уже серьезной группой. Только вот позади три полных ночных перехода и три практически бессонных дня. А его цель уже совсем близка — он чувствовал это. Его воспаленный разум почти фрустрировал каждый раз, когда перед Артуром открывалась очередная бесплодная пустошь, а цель отдалялась еще на сотни метров, на еще одну межгалактическую бездну.

Повернуть сейчас? Ну уж нет. У него еще целая ночь до точки невозвращения — половинного заряда аккумуляторов. Только тогда его одержимость будет вынуждена сдаться. Ты жив, пока у тебя есть электричество для приборов.

Саня обосновался за пределами охраняемого периметра поселка Санаторий. Говорят, лет пять назад он протянул электрический кабель к одному из стоящих

особняком корпусов, в подвале которого оборудовал себе мастерскую и жилье. Сам он объяснял это необходимостью беспрепятственного испытания своих изделий в полевых условиях, но поселенцы все равно считали его нелюдимым отшельником. Однако, никто не был против такого соседа: рядом с корпусом проходил маршрут ночных разведчиков — постоянных клиентов Сани. А кроме того, электронщик еще присматривал за колонией летучих мышей, что обитали на пустующих этажах над мастерской.

Артур был не очень рад необходимости шагать несколько сотен метров под открытым небом. Вовсе не из-за того, что раньше ходил только с группой, а из-за своих стареньких очков. Те могли заглючить в любой момент, что вблизи поселка, конечно, не смертельно, но начинать карьеру разведчика с такой глупой ситуации не хотелось бы. Очки, впрочем, в этот раз не подвели, и парень без проблем дошагал до ведущей в подвал лесенки и нажал на кнопку электрического звонка рядом со стальной дверью. Никакого сигнала изнутри он не услышал, но стучать в дверь побоялся — снаружи нельзя шуметь; говорят, люди умирали, просто чихнув или громко испортив воздух. Опять же, разбудить Червей вблизи поселка для него было бы не смертельно, но и еще не существующая репутация среди местных была бы просажена в глубокие минуса.

Судя по всему, звонок все же работал, потому что через минуту замок мягко щелкнул, а дверь бесшумно приоткрылась, впустив Артура в темный тамбур. На противоположной двери крупными контрастными буквами было выведено: «Внутренняя дверь открывается после запирания внешней. Не нарушать режим световой маскировки!» Такие тамбуры были знакомы Артуру, и через десять секунд он уже стаскивал с головы ноктовизор в неярко освещенной прихожей.

Саня встретил его немногословно и сухо-официально, но Артур пришел не с пустыми руками, а с подарками от родственников электронщика из Шахт, да с письмом, в котором дядя Артура связывал обоих парней сложными родственными узами и давал наказ привечать и помогать.

— Так ты разведчиком, что ли стать надумал? — спросил Саня за кружкой травяного чая, выслушав сбивчивый рассказ Артура. — Зря. Могу тебя понять, романтика в жопе играет, взаперти скучно, но… зря. Это тяжелая работа, ни приключений, ни романтики. Да и не разведчики они никакие, а барахольщики и мусорщики. В старые времена было меткое словечко — свалкеры, или как-то так.

— Я уже сам понял, что все сложно. Но немного погулять по руинам — всяко полезный опыт, — смущенно защищался Артур.

— Тут ты прав. С ночными походами связано и все самое хорошее, и все самое плохое в моей жизни, — сказал Саня, разглядывая свое отражение в чае. — Не подумай, что я тебя отговариваю, небольшой походный опыт действительно может пригодиться тебе в жизни, просто не ожидай слишком многого. А как тебя из Шахт отпустили-то?

— Сказал, что наймусь разнорабочим на строительстве оранжерей в Санатории. Мы как раз тащили профиль и другой металл из Шахт. До сих пор руки и плечи болят, — признался парень.

— Ха, ну вот и узнаешь, что разведчики еще жестче въебывают, чем носильщики, — ухмыльнувшись, электронщик похлопал гостя по спине. — С кем-нибудь уже договаривался?

— Пытался. Бригада Тихонова сейчас в поле, а в бригаде Броневого сказали, что без опыта не возьмут.

— Ох, извечная дилемма: без опыта не берут, а опыта не получишь, потому что не берут. Не ссы, я тебя научу. На самом деле нужно принести немного ништяков в поселок, тогда позволят походить и с бригадой на настоящее дело. Надежнее всего собрать или найти небольшую группу. Бригады предпочитают их одиночкам.