Цена бессмертия (журн. вариант)
Шрифт:
И потом в какой-то момент исчезнувшего времени последний бросок. Тело, чудовищно утяжеленное ускорением, падает на клавиши пульта. Негнущиеся пальцы неощущаемой руки отключают автопилот. Нити лучевой связи, протянутые к далекой Эне, рвутся. “Красный вихрь” стал неуправляемым…
И какое облегчение при мысли, что теперь можно умереть…
Но он не умер. Сознание, возвратилось, когда исчезло ускорение и — “Красный вихрь” перешел на свободный полет. Вернулось ощущение пространства и времени… Тело парит в воздухе. Вспыхивают и угасают огни на пульте. Од начинает читать их безмолвные сигналы. Там на Эне поняли, что
Ия погибла не напрасно, и Шу, и он, Од… Впрочем, он даже получил небольшую отсрочку…
Од взмахивает руками и подплывает к пульту. Включает поле искусственной гравитации, опускается в кресло. Если могучая жизнь дарит ему еще частицу времени, надо подумать, как теперь поступить с “Красным вихрем”. Эны, очутившись перед лицом неизбежной катастрофы, могут организовать погоню за “Вихрем”. На Большом спутнике остались еще космические корабли… Вероятно, разумнее всего увести “Вихрь” далеко за: пределы Системы и там включить детонаторы аннигилиновых зарядов…
Пальцы Ода нажимают клавиши пульта. Вычислительные машины получают приказ определить положение корабля и дальнейший путь. Уронив голову на руки, Од ждет ответа. Наконец ответ готов… Од подносит к глазам ряды цифр. Пока, он, преодолевая ускорение, полз к пульту управления корабля, “Красный вихрь” успел: совершить свою гигантскую петлю за пределами Системы. Сейчас он мчится к Солнцу. Через несколько часов пересечет орбиту Мауны. Так как скорость корабля перестала возрастать, Мауна успеет уйти далеко от точки: встречи. “Красный вихрь” минет Мауну на, расстоянии, в, — сотни раз превышающем ее диаметр.
Од включает экраны внешнего наблюдения. Они освещаются. Од еще раз сможет увидеть свою мечту. Теперь вблизи…
Откинувшись в кресле, Од ждет. Голубовато-зеленый диск далекой планеты, окруженный россыпью звезд, постепенно увеличивается в размерах.
В ритмическое позванивание счетчика времени вплетается какой-то посторонний звук. Од прислушивается. Похоже на далекий стук… Что это может быть? Ведь двигатели корабля выключены. Стук повторяется. Он доносится из коридора, ведущего в рубку управления.
Од встает из-за пульта и, придерживаясь руками за стену, медленно бредет в направлении стука. В коридоре стук слышен явственнее. Похоже, что он доносится из кабины в носовой части корабля. Удары следуют один за другим с небольшими промежутками.
Это здесь. Источник стука за этой дверью. Впрочем, двери тут сейчас нет. Раньше была, но теперь металлопласт двери и стены сплавлен широким швом.
“Замурованная дверь! — эта мысль заставляет Ода задрожать. — И за ней кто-то есть? Кто-то живой?”
Стук изнутри прекратился. Од изо всех сил трижды ударяет в то место, где была дверь. И слышит три слабых ответных удара. Значит, он не один на “Красном вихре”. Кто же там? Кричать и спрашивать сквозь стену бесполезно. Металлопласт непроницаем для голоса. Перестукиваться долго. Корабль приближается к орбите Мауны… А тот, за замурованной дверью, быть может, нуждается в помощи?…
Од вспоминает о лучевом пистолете. Это единственный выход.
Пистолет в футляре на поясе скафандра. Од торопливо извлекает
Од опускает пистолет и толкает нагревшуюся дверь. Она заметно колеблется. Осталось еще немного. Снова вспыхивает струя ослепительного пламени, снова течет расплавленный металл. Пожалуй, довольно… Од вкладывает пистолет в футляр. Хочет подойти к двери, но она содрогается от удара изнутри, вываливается из нагретых, ставших пластичными пазов и падает на пол коридора, залитый уже застывшим металлом. Голубоватый пар постепенно рассеивается. В овальном проеме двери Од видит фигуру в длинном белом плаще. Это древний старик. Его угловатая, заросшая седой щетиной голова и изрытое глубокими морщинами лицо кажутся Оду странно знакомыми.
Старик пристально глядит на Ода, не делая попытки переступить порог своей кабины.
— Кто вы? — спрашивает Од.
— У меня нет имени, — глухо отвечает старик. — Круг Жизни и Смерти лишил меня его. Лучше скажите, кто вы и откуда взялись. И где мы находимся?
— Это “Красный вихрь”. А меня зовут Од — Ассистент Од.
Старик глядит с недоверием, и вдруг из его горла вырывается что-то похожее на смех.
— Невозможно… Невозможно!… Разве прошли тысячелетия моего заточения тут? Я знал Ода… Он был молодым. Или все это сны… сны смерти?
— Как звали вас? — кричит Од.
— Там, на Эне, сотни или тысячи лет назад меня звали Шу…
— Шу, это вы! Что они сделали с вами?… Не узнаете меня?… Ведь я — Од! Од!…
— Нет, нет, — бормочет старик. — Од был молодым. Сотни, тысячи лет… И сны смерти…
— Очнитесь, Шу, постарайтесь узнать меня. Не более десяти дней минуло с момента старта “Красного вихря”. Всего десять дней времени Эны… Неужели вы не узнаете женя?…
— Я не безумен, — медленно говорит старик. — Мой ум ясен. Я помню все… И если ты действительно Од… Вон застывший металл на полу. Он как зеркало. Вглядись в свое изображение… Станешь ли ты и после этого утверждать, что прошло десять дней?… И, значит, всего полгода с того часа, когда философ Шу и Ассистент Од сошли в подземелья Заки-оба?…
Пораженный словами старика, Од опускается на колени. Перед ним отражение в блестящей поверхности металла. Но кто это?… Од с трудом удерживает восклицание ужаса. Отраженное в металле, на Ода глядит изможденное старческое лицо. Глубоко запали тусклые глаза, торчат клочья седых волос, заострился нос, бороздами темных морщин изрыты бледные восковые щеки…
— Что же это? — шепчут губы Ода.
В ответ звучит смех:
— Десять дней Эны… Ха-ха… Десять дней!…
Два глубоких старика склонились над внешним экраном космического корабля. Мауна приближается. В разрывах облаков уже видны блики света, отражаемые её океанами.