Цена власти
Шрифт:
Интенсивная учёба продвигается по заранее разработанному плану. Скоро вечер. Ещё час, от силы два, и занятия нужно будет сворачивать. Новобранцы и так изрядно пропотели и поизносили мокасины. В принципе, молодцы. За два дня прогресс на лицо.
– Отец!!!
Сквозь топот и треск учебного процесса долетел голос приёмного сына. Даже на большом расстоянии видно, насколько он взволнован. Едва подбежав ближе, Иссаам выкрикнул всего одно слово:
– Менги!!!
Словно по команде, учебный процесс замер. Кто где был, кто с чем стоял, все посмотрели на Иссаама. Колья застряли в измочаленных мишенях, учебные топоры последний
– На месте… стой! Раз. Два.
– Менги, – во всеобщей тишине повторил Иссаам.
Враг. Самый страшный, самый опасный враг снова появился в лесах людей.
***
Речная ладья легко скользит по сверкающей глади реки. Две дюжины тяжёлых вёсел дружно ныряют в тёмную воду. Привычно налегая на рукоятку, Дрир продолжает думать о своём. За недели бесконечного пути команда из сорока восьми менгов отработала греблю до автоматизма. Густое басовитое уханье монотонно звучит при каждом гребке.
Дрир, поймав короткую паузу между гребками, бросил взгляд через плечо. Вот он – Великий столб. В нескольких километрах за высоко изогнутым носом ладьи из-за кромки леса надменно выглядывает великолепный белый утёс. На западе, над линией горизонта, столпились кроваво-красные облака. Сквозь узкую щёлку между тучами и кромкой леса проглядывает красная Гепола. В багровых тонах догорающего дня левый бок Столба окрасился в розовый цвет.
Витус Девиго, атаман отряда, смотрит вдаль. Левая рука опирается на нос судна. Тщательно расчёсанные длинные волосы рассыпаны по спине и плечам. Медные пластины доспехов начищены до кровавого блеска. Дрир, едва не пропустив очередной гребок, потянул на себя опостылевшее весло. За монотонной греблей только и остаётся думать.
И куда только катится мир? Благородные и без того купаются в запредельной роскоши. Дрир вздохнул. Шанс взглянуть на жизнь аристократов выпал ещё в детстве. Впечатлений хватило на всю жизнь.
Давно это было. Как-то раз дядя Зепан взял его, подростка Дрира, в качестве носильщика посмотреть на дом витуса Девиго. Именно сын того благородного, сверкая дорогими доспехами и золотыми волосами, стоит сейчас на носу ладьи. Пока дядя о чём-то там докладывал витусу Девиго, Дрир, держа на плече тяжеленную корзину с подношениями, очумело пялился по сторонам. Сам бы не видел, в жизнь бы не поверил!
Высокий глинобитный забор и злющие кобели скрывают невероятно красивый сад. Шагая по ленте маленьких красных плиток, Дрир поразился аккуратно вскопанным и ухоженным грядкам. Так по краю одной особенно большой и круглой нешироким сине-фиолетовым кольцом посажен шалфей. Внутри его тёмно-красные столбики румянки, тонкий пурпурный козел, крупные тёмно-малиновые пионы и другие цветы. Что самое интересное, закопаны цветы не как попало, а причудливым узором.
Тот же шалфей, пион и румянка разбросаны по степи в огромном количестве. Обычные, ничем непримечательные цветы. Но здесь, в саду у благородного за высоким забором, они, словно по волшебству, создали прекрасный узор.
В центре круглой грядки, на низеньком возвышении из речных камней, растёт совсем уж непонятное дерево. Высотой чуть более метра, гладкая серая кора без трещин. Ветки, вместо листьев, утыканы узкими нежно-зелёными пластинками. Маленькие зелёные шишки сидят на кончиках
Но больше чудной грядки и непонятного дерева поразил дом.
Огромный двухэтажный дом возвышается посреди шикарного сада. Совершенно ровная стена аккуратно выкрашена в белый цвет. Сложенный из больших рваных камней фундамент на метр выглядывает из густой травы. Большие окна закрыты косыми ставнями из гладких дощечек. А крыша! Не растрёпанные связки тростника, а самая настоящая черепица из обожённой глины. Именно она выглядывает из-за верхнего края глинобитной стены вокруг сада.
Сам витус Девиго, толстый и важный, восседает в просторной жёлтой рубашке на высокой террасе. Взирая на дядю Зепана сверху вниз, витус не спеша потягивает вино из красивой стеклянной кружки.
Наверно и в самом деле в доме витуса Девиго больше десяти комнат. По середине каждой стоит большой стол, а по углам большие сундуки с золотом и серебром. Дрир, передав тяжёлую корзину упитанному слуге, поспешил убраться с благородных глаз долой.
А ведь витус Девиго всего лишь правитель четырёх деревень. В иерархии благородных он находится в самом низу. До рода Великого Князя, да здравствует он и правит нами вечно, ему ох как далеко. В Благословленной долине, центральной части Миренаара, в великом городе Лемай, Дрир никогда не был. О богатстве и роскоши Совета благородных ходят самые невероятные слухи. И будь-то мало им величия и достатка. С жиру бесятся. Подавай им что-нибудь редкостное и безумно дорогое.
Люди-рабы – мало их. Очень мало. От того и стоит один человек страшно дорого. Благородные, хвастаясь друг перед другом, окружают себя слугами из рабов. Как будто простолюдины не умеют мести полы, стряпать и выносить помои. Но особенно ценятся молоденькие девушки. Цены на них вообще заоблачные.
Человеку, даже до менга-простолюдина, страшно далеко. Супруги витусов не обращают внимания на забавы мужей с дикими наложницами. Да и сами не прочь побаловаться с дикими мальчика. Благо детей от такого баловства не бывает.
Молодой витус Девиго самоуверен и дерзок. Честолюбие и алчность влекут его. Самый младший из благородного рода Девиго, его мать простолюдинка. Ни титула отца, ни должности управляющего деревнями ему не светят. Деньги – единственное, что может вознести его на вершину власти и богатства. Колоссальный спрос на рабов заставил младшего Девиго набрать отряд из крестьян отца. Не взирая на трудности, он всё равно отправился далеко, далеко на север, в дремучие леса, под холодные дожди.
Под мачтой по среди палубы возвышается низкая деревянная клетка из грубо стёсанных досок. Достаточно посадить в неё хотя бы с пяток дикарок по моложе, как расходы на столь длинную и опасную экспедиции окупятся с лихвой. Но всё не так просто.
Дрир в очередной раз налёг на весло. На ум так и лезет зловещее предупреждение дряхлого старика из Нерди, самого северного поселения менгов. Витус Девиго снарядил всего одну ладью, да и воинов взял очень мало. Нужно в три раза больше. Пусть люди дики, невежественны и пугливы, но их слишком много. Загнанные в угол, они с остервенением бросаются в бой. Даже при самом лучшем раскладе далеко не все вернутся домой. Вот и кровавый закат – дурная примета.
– Поворачивай к берегу! – бросил через плечо витус Девиго.