Час Орды

Диксон Гордон Руперт

Он развернулся и медленно побрел через платформу, поднялся по трапу и вернулся на корабль. Он прошел через коридор в рубку управления, где Эфф и Луон не изменили своего положения и сидели на своих местах перед пультами, всматриваясь в экран, и занял пустующее кресло между ними.

Майлз посмотрел на экран.

Он увеличился и загнулся по краям под углом в сорок пять градусов, чтобы показать полную картину Орды с их точки в Линии. В космическом пространстве, где не существовало направлений, уже не создавалось такого впечатления, что она движется

к ним горизонтально.

Орда увеличилась, заполнила своими рогоподобными окончаниями экран не только горизонтально, но и вертикально, расширившись посередине и замяв центр экрана. Казалось, она находилась не так уж далеко, просто выше, зависнув над ними, падая вниз на них, подобно огромной, прожорливой амебе, пульсирующей в предвкушении плоти линиями перемещений своих кораблей.

Амеба уже вытянула рогоподобные конечности, чтобы окружить жертву и отрезать путь к отступлению.

— Как ты думаешь, края Орды уже на одном уровне с нами? — спросил Луон, произнеся вслух невысказанную мысль Майлза. Казалось, что все на борту в последнее время думали одну-единственную мысль. Луон притронулся к клавишам на своем пульте, вводя в компьютер задачу.

Через мгновение маленький экран пульта высветил результат. Он притронулся к стирающей клавише.

— М-да, теоретически, сейчас они оказались позади нас.

— Сколько осталось до Точки Решения? — поинтересовался Майлз.

— Пять часов и несколько минут, — ответил Эфф.

Шло время. До Точки Решения осталось четыре с половиной часа…

Четыре часа до Точки Решения…

Три…

Два…

Час. Тридцать минут…

— Что с ними происходит? — проворчал Эфф. Его добродушное медведеподобное лицо наполнила неожиданная ярость. — Чего они ждут? Что произойдет в ближайшие несколько минут и сможет…

— ВНИМАНИЕ! — ожил неожиданно приемник над ними плоским, холодным голосом центрогалактианина. — Внимание! Ваше оружие включено, приготовьтесь им воспользоваться. Покиньте Линию Обороны немедленно, летите обратно в Галактику и попытайтесь спрятаться рядом или в какой-нибудь системе, не имеющей органической жизни. Я повторяю.

Управление оружием и само оружие сейчас включено. Вы должны немедленно покинуть Линию Обороны, вернуться в Галактику и скрыться где-нибудь в безжизненной системе.

Голос замолк так же внезапно, как и возник. Прошло несколько секунд после сообщения, сказанного так тихо и прерванного так неожиданно, прежде чем Майлз и другие сумели отреагировать на него. Затем волна распространилась по сети эмоциональной связи. к которой все они были подключены, пробежала по кораблю молчаливым стоном неверия и ярости.

— Они отсылают нас, — прошептал Луон. Его глаза заблестели. — Они не могут так поступить с нами.

— Верно, — произнес Майлз голосом, в котором с трудом узнал свой собственный. — Они не могут!

Он уже пришел в себя, колотя по клавишам передатчика.

— Ответь мне! — крикнул он в микрофон на пульте. — Ответь мне! Я хочу получить ответ!

Но ответа не последовало. Майлз продолжал

звать и нажимать на клавишу, пока рука не упала в изнеможении.

— Они не ответят, — пробормотал он. Он посидел немного неподвижно, затем, осененный мыслью, ожил — рука его метнулась и включила картину Линии Обороны.

Перед ним на экране появилось изображение. Он укрупнил картинку, и на экране осталось несколько дюжин ближайших кораблей. Один из кораблей исчез прямо на глазах, вошел в переход.

Мгновением позже корабль, находившийся только в двух позициях от «Боевой Шлюпки», также замерцал и исчез.

Майлз почувствовал, как холод ледяной волной пробежал по нему.

— Они не могут, — пробормотал он про себя. — Они не могут…

— Не могут что? — выдохнул Луон.

Но пальцы Майлза снова прыгнули к выключателям связи.

— Говорит последний корабль в Линии! — выкрикнул Майлз в микрофон. Говорит последний корабль в Линии, вызываю шестой от нас корабль. Вы приготовились покинуть Боевой Порядок? Ответьте мне! Вы приготовились покинуть Боевой Порядок? Если да, то почему? Почему? Ответьте мне…

— Мы вас слышим, — прервал его сверху динамик, находящийся на борту «Боевой Шлюпки», с хриплым, незнакомым акцентом. — Да, мы уходим. Мы уходим вместе с остальными. Почему вы спрашиваете?

— Уходите? — повторил Майлз. — Уходите. Вы имеете в виду, что уходим только мы, маленькие корабли? Или еще кто-то?

— Вам не сообщили? — прогрохотал над ним хриплый голос. — Центральный компьютер сообщил, что мы должны спасаться. Он вычислил, что мы потерпим поражение, если попытаемся остановить Орду. Все уходят. Все…

Майлз ударил одновременно на клавише звука и изображения, и голос внезапно оборвался. Перед ними на экране высветилась схема Боевого Порядка. Она отражала всю Линию, корабли всех размеров и форм, будто их разделяло несколько ярдов. Наблюдая, Майлз, Луон и Эфф увидели, как исчезают корабли.

Это оказалось правдой. После всего: после всех их усилий, работы центрогалактиан и других, создавших Боевой Порядок, из-за какого-то ответа, выданного безжизненным механизмом, величайшая мощь Галактики не может встретиться лицом к лицу с Ордой. Им всем придется, поджав хвост, бежать, спасая себя, и позволить Орде уничтожить беспомощные миры, пославшие их для защиты.

— Мой народ, — выдохнул Луон.

Его руки замелькали с той фантастической скоростью, на которую он был способен, и перед ним снова появилось изображение Орды, похожей на отливающую серебром амебу, воплощение зла, зависшую над ними, пытающуюся обхватить не только Боевой Порядок, но и всю Галактику одним большим дьявольским объятием.

В это мгновение перед мысленным взором Майлза встала картина человечества и Земли, которую он видел в те последние дни, когда путешествовал подобно призраку из одного места в другое среди множества людей. Вспомнив это, он одновременно вспомнил мир, показанный ему центрогалактианами, мир, который миллион лет назад разорила и уничтожила Орда.