Чемпион

Скэрроу Саймон

– Клянусь богами, я сделал это, - прошептал он себе, как будто едва мог поверить в это. Он закрыл глаза и увидел перед собой образ своего отца. - Я отомстил за тебя, отец…

Паво позволил своему мечу выпасть из рук на песок. Он теперь не почувствовал горячего стука в своих венах, как после предыдущих боев. Он испытывал только огромное удовлетворение от того, что добился того, к чему стремился все это время. Все мерзости, которые он был вынужден испытать, глубокие унижения, которые он пережил, схватки на Арене против самых страшных бойцов Рима – все это проплыло перед его

глазами. Он не знал, смеяться ему или плакать. Если бы кто-нибудь сказал ему год назад, что он будет брошен в лудус, будет драться как гладиатор, и вернется в Рим, чтобы победить великого Гермеса, он бы его высмеял. Теперь, вознося безмолвную молитву Фортуне и Марсу, он был просто благодарен за то, что остался жив.

Каждый мускул в его теле пульсировал от усталости и боли. Он едва мог стоять. Толпа во всю мощь взорвалась аплодисментами. Даже поклонники Гермеса присоединились к признанию ошеломляющей демонстрации силы, мастерства и решимости победителя. Вскоре каждый зритель выкрикивал его имя. Паво был равнодушен к восторгу толпы. Он знал, что завтра они будут в восторгаться другими гладиаторами.

В выходе из туннеля поднялся шум. Паво обернулся и увидел Мурену, выходящего из тени в сопровождении большого отряда преторианских гвардейцев. Имперский помощник указал на победившего гладиатора.

– Охрана! - закричал он, и его ровный голос сорвался от гнева.
– Арестуйте этого человека!

Паво был ошеломлен. Мурена предал его. Горячая ярость разлилась по его венам, когда охранники двинулись вперед, и двое из них схватили его за руки. Новость немедленно облетела трибуны. Паво был слишком слаб, чтобы вырываться из рук охранников. Он бросил панический взгляд на Арену в поисках Макрона. Он заметил его в туннеле, где горстка преторианцев изо всех сил пыталась удержать оптиона от выхода на Арену. Один из охранников снял шлем с головы Паво, и резкий свет ударил ему в глаза. Он повернулся к Мурене. Помощник императорского секретаря подошел к нему с веселым выражением лица. Паво глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя.

– Немедленно отпусти меня! - заикаясь воскликнул он.

– Не может быть, - издевательски усмехнулся Мурена, с кислой миной глядя на распростертое тело Гермеса.
– Победить Колосса Родосского. Должен сказать, это настоящее достижение. У меня были сомнения. Но ты в очередной раз доказал, что мы ошибались. К сожалению, для тебя, вместо того, чтобы Император провозгласил тебя Чемпионом Арены, ты будешь распят.

Паво почувствовал, как кровь застыла у него в жилах: - Но, мы же договорились.

Мурена улыбнулся и сделал шаг ближе к юному гладиатору: - Договорились? - сказал он низким, насмешливым голосом, едва слышным из-за хора неудовольствия, льющегося с трибун.
– Ты действительно думал, что я отпущу тебя, провозглашенного Чемпионом, после того, как ты чуть не убил Императора? Конечно, же, нет. Ты такой же предатель, Паво, как и твой отец. Толпа может приветствовать тебя сейчас, но как только они услышат правду, твой позор будет полным. Император, может, и пощадил Аппия, но я прослежу, чтобы он вырос жалким отбросом.

Паво содрогнулся от гнева: - Сволочь!

Мурена

рассмеялся.
– Разглагольствуй сколько хочешь, мой дорогой мальчик. Теперь мы заставим тебя заплатить. Он махнул охранникам.
– Уберите этого жалкого предателя с моих глаз.

Паво сопротивлялся, упираясь ногами в песок, несмотря на истощение своих сил: - Ты не можешь этого сделать!
– запротестовал он.

– О, нет, я то могу. - Мурена жестоко рассмеялся, его глаза лукаво сузились.
– Должен сказать, все получилось довольно неплохо. Гермес мертв, мы с Палласом сохраняем свое влияние в Императорском Дворце, а тебя пригвоздят к кресту. Подходящая судьба для сына легата-предателя, не так ли?

Паво стиснул зубы, когда черная ярость злобно закипела у него в черепе. Его охватило желание свернуть шею имперскому помощнику. Мурена радостно улыбнулся ему.

– Передай мой привет Титу в загробной жизни, - усмехнулся он, повернувшись, чтобы уйти.

– Это преступник! - прогремел вдруг чей-то голос со стороны входа на Арену.

Мурена остановился и обернулся. Паво посмотрел на вход в противоположном конце Арены и увидел, как Нарцисс выбегает из туннеля в сопровождении Императора Клавдия и нескольких его германских телохранителей. Нарцисс был красным от гнева. Он обошел окровавленный труп Гермеса и обвиняюще, ткнул пальцем в Мурену.

Клавдий резко нахмурился.

– Т-т-ты уверен в этом, Нарцисс? - спросил он.

– Совершенно уверен, Ваше Величество, - резко ответил вольноотпущенник.

Мурена беспокойно заерзал на месте, его лицо побледнело от страха, когда он по очереди посмотрел на Нарцисса и Императора. Он слабо улыбнулся: - Что-то не так, Ваше Величество?

Клавдий метнул на помощника холодный гневный взгляд, его губы дрожали от возмущения: - Н-н-Нарцисс сказал мне, что ты нанял н-н-нескольких головорезов - отставных г-г-гладиаторов, не меньше, чтобы убить его.

Мурена на мгновение смутился. На трибунах поднялся ропот. Помощник ненадолго потерял самообладание, и в его бледных глазах мелькнуло нечто вроде паники. Паллас застенчиво шагал позади Клавдия. Императорский секретарь даже не взглянул на своего помощника, заметил Паво. Двое гвардейцев-преторианцев все еще держали гладиатора за руки и переводили взгляд с Мурены на Клавдия, не зная, что им делать.

– Э-э-это правда?
– гневно спросил Клавдий после паузы.

– Конечно, нет, Ваше Величество!
– фыркнул Мурена.
– Мне и в голову не пришло бы устроить заговорить против своего товарища-вольноотпущенника. Нарцисс явно ошибается.

Нарцисс посмотрел на него: - А, я так не думаю, Мурена.

Помощник покачал головой: - У тебя нет доказательств, подтверждающих это нелепое утверждение, Нарцисс. Ведь, само твое присутствие здесь разоблачает твою ложь. Если бы я заплатил каким-то головорезам-ветеранам, чтобы они избавились от тебя, то почему ты стоишь сейчас здесь, перед нами?