Чёрная хризантема
Шрифт:
Оставалось лишь гадать, сколько лет самой Фудзиёси. Минерва не дала бы ей больше пятидесяти, но синоби, похоже, намного старше, чем выглядит.
— Что же император пообещал лично вам? — спросила Минерва. — Вам, отшельнице, отбросившей былое?
— Предать весь мой род позорной смерти, если я откажусь. Страшнее угрозы не существует, советница.
* * *
— Хотите посмотреть, как происходит подготовка к операции, советница Дюпре? —
— С удовольствием.
Хитокири и синоби, которых Клио отобрала для этого задания, заняли одну из многочисленных мастерских. Там они проверяли оружие и исправность брони.
Минерва задержалась в дверях, рассматривая воительниц.
У одной хитокири были выбриты виски, а волосы едва доставали до шеи. У другой собранные в единый хвост дреды были длиннее, чем у Клио, и ниспадали до лодыжек. Синоби не заплетали волосы, а просто стягивали их в узел на затылке.
— Их всего пятеро, — заметила Минерва. — Кто шестая?
— Мы не знаем.
— Какая встреча! Решили провести инспекцию?
Клио сидела на двухметровой груде ящиков и курила, следя за приготовлениями.
— Мы заинтересованы в успехе операции не меньше вас, принцесса Серас.
Принцесса прищурилась.
— Не сомневаюсь.
— Вы решили, кто будет шестым участником?
— Да. Это буду я.
— Хатамото Нацумэ будет недоволен и сообщит об этом регенту.
— В преисподнюю Нацумэ. Пусть шлёт свои депеши. Будет путаться у меня под ногами — отправлю его обратно в Японию по частям.
— Ваши доспехи получили серьёзные повреждения, принцесса Серас. Разумно ли участвовать в операции, не починив их?
— А вы настойчивы, Голоса Престола Масок. И дотошны. С вами нужно быть настороже постоянно, нет времени ни отдохнуть как следует, ни расслабиться.
— Престол продолжает нести ответственность за вашу безопасность. Вы не позволили провести полное восстановление своего экзоскелета, принцесса Серас. Не будет ли разумнее отказаться от личного участия в операции?
Клио отмахнулась.
— Доспехами занимается мой брат. Он сведущ в технике и знает о нашей фамильной ценности всё. Вашим ремонтникам есть чему поучиться у Кадзуо. Он закончит вовремя.
— Ваши доспехи передаются по наследству? — спросила Минерва.
— Конечно. Это одна из традиций Серас-оси. А когда они отслуживают свой срок или приходят в негодность, то реставрируются и хранятся в родовом поместье как реликвия.
— Кто был предыдущим владельцем вашего экзоскелета?
— Ранее они принадлежали моему отцу, — с гордостью ответила Клио. — Он отдал их мне, когда я получила титул кэнсэя. А теперь, если позволите, я лично займусь осмотром. Всё должно быть безупречно.
Минерва следила за тем, как Клио бродит по мастерской, подходя то к одной, то
Клио выделила лишь одну воительницу — ту, у которой дреды спускались до лодыжек. Принцесса подошла к ней и о чём-то спросила. Они обменялись несколькими фразами, но Минерва не могла разобрать слов из-за расстояния. Хитокири рассмеялась.
— Она же сумасшедшая, — тихо сказала Аканэ. — Верно говорят, что Серасов делает такими Хрустальное Безмолвие.
Хрустальным Безмолвием назвали необычный лес, который находился на северо-востоке Хоккайдо. Если отбросить присущую паназиатам веру в мистику, то он представлял собой опасную пространственно-временную аномалию. Множество людей каждый год исчезало в этом лесу.
— Какими? — спросила Минерва.
— Безумными. Непредсказуемыми. Опасными. Все они проходят инициацию в этом лесу и ходят туда время от времени, ища ответы на свои вопросы.
— Я слышала, что он закрыт. И что оттуда ещё никто не возвращался.
— Ты неправильно поняла. Никто не возвращается оттуда прежним. Из Хрустального Безмолвия можно выйти, если знаешь его секреты. Или в том случае, если тебе повезёт. Только происходящее там не обсуждается — мало кто желает говорить о том, что видел во время своего путешествия. Лес и правда запретен. Но не охраняется. Это бессмысленно.
— Почему?
— Те, кто стремится туда, всё равно найдут лазейку. А поток паломников никогда не иссякает.
— Что они хотят там найти?
— Каждый ищет что-то своё. Через Хрустальное Безмолвие нельзя пройти одной и той же тропой. Бывало, там пропадали целые отряды подготовленных воинов. А бывало, из него возвращался безоружный ребёнок, странствующий в одиночку. В лесу есть нечто... нечто опасное. Враждебное человеку. Хотя это не мешает Серасам держать там ещё одну резиденцию, а некоторые люди живут там постоянно. Их не страшит смерть и связанные с лесом поверья. По мнению Абэ-но Сэймэя, там есть ответы на все возможные вопросы.
— Кто это?
— Он одарённый псионик, лидер всех мистиков Доминиона. Его школа смогла как-то договориться с Серасами и перебралась в Хрустальное Безмолвие. Они единственные, кто живёт там постоянно.
Тем временем Голоса что-то обсудили с Микой Фудзиёси и вернулись.
— Мы удовлетворены ходом подготовки. Можем уходить.
Аканэ направилась к выходу.
— Минерва, ты идёшь? — спросила она, обернувшись.
— Я останусь. Иди, Аканэ.
Клио заметила, что Минерва осталась в одиночестве, и поспешила воспользоваться этим.