Черная жемчужина императора
Шрифт:
– Пытаюсь понять, что это. Ты знаешь?
Смирнов молчал. Вопрос сначала показался легким, а потом поставил его в тупик. Что это?
– Ну, ты умеешь спросить!
– вздохнул он.
Ему хотелось рассказать Еве о встрече с Ликой Ермолаевой, обсудить кое-какие подробности. Склад ума Евы, - основанный не на логике, а на интуитивном прозрении, - позволял подойти к проблеме с иной точки зрения. Два разных подхода освещали картину происходящего с разных сторон, отыскивая тот поворотный пункт, который подталкивал расследование к развязке.
По профессии Ева была преподавателем испанского языка, а по характеру - любителем приключений.
– Не хочешь узнать, как прошла встреча с клиенткой?
– Хочу.
– Мадмуазель Ермолаева мне поведала удивительнейшую историю, - от начала и до конца похожую на вымысел. Странный вымысел.
– Возьмешься за ее дело?
– Да. Интеллект застоялся, - требует упражнений, тренировок и практического применения. Ржавеют винтики, колесики становятся неповоротливыми, механизм скрипит!
– Так уж и скрипит?
– засмеялась Ева.
– Надо смазать. Я приготовила твою любимую рыбу в сметане и сливочный торт. Вино купил?
– На обратном пути из кафе «Волна». Нас ждет пир?
За едой он описал Еве молодую женщину, приехавшую из таежного поселка Ушум.
– Никогда бы не поверил, что она почти всю жизнь провела в лесу. Такое впечатление, будто барышня только-только выпустилась из института благородных девиц. Чудеса! Жаль, тебя не было.
– Надеюсь, ты мне ее покажешь?
– Зрелище того стоит. Это как на Тверском бульваре встретить екатерининского вельможу. Глазам и ушам не веришь. А он идет и улыбается, у него есть дело для частного детектива. Разве не диво?
– Она действительно из таежного поселка, эта Лика?
– По ее словам, именно так. Вырастили ее мать с отчимом, которые безвылазно жили на лесном хуторе. Ты представляешь? А мадмуазель говорит по-французски! Ее мама научила.
– Россия велика, - назидательно произнесла Ева.
– Есть такие уголки, куда цивилизация еще не скоро доберется. С педагогической точки зрения, жизнь в глуши не мешает, а, наоборот, способствует изучению как языков, так и других дисциплин. Это я тебе авторитетно заявляю! Развлечения отсутствуют, время девать некуда… вот и почва для самообразования. А каким ветром родителей Лики занесло в тайгу?
– Она сама толком не знает. Думаю, они от кого-то прятались. Возможно, от властей. Десять лет назад мама Лики умерла: простуда, воспаление легких и все такое… Похоронили ее недалеко от хутора, там, где могилы прежних хозяев. Отчим решил перебираться в Ушум, - дескать, хоть маленький, да поселок, - какие-никакие люди есть, мужчины опять же. Лике исполнилось восемнадцать лет, девушка на выданье… не медведя же в женихи брать? Стали жить в поселке…
Смирнов увлекся, - перед его внутренним взором снова появилась Лика, с порозовевшими щеками, с нежными завитками волос на висках.
– Аркадию нравилось все китайское, - волнуясь, говорила она.
– Он привозил много красной ткани, просил маму шить из нее занавески, подушечки. Мол, красный цвет отгоняет злых духов. Он мне на ночь китайские сказки нашептывал, про драконов,
– велел.
– Это волшебная кукла Чань, она будет твоим верным другом. В общем я считала Аркадия отцом. После смерти мамы - он был единственным близким мне человеком.
Она замолчала. Видно было, что подробностей слишком много, они путаются, и нить повествования теряется.
– Простите, а… на какие средства вы жили? Селезнев устроился на работу в Ушуме?
Лика сделала рукой отрицательный жест.
– Думаю, Аркадий накопил денег, когда мы жили на хуторе…
– Каким образом?
– Охотился и сдавал шкурки, мясо, дикий мед. Иногда собирал женьшень и тоже продавал перекупщикам. Так он говорил. Когда мы переехали в поселок, отчим купил отходы леса, отремонтировал пустующий дом и… продолжал уходить в тайгу. Он и меня стрелять научил. В тайге без ружья нельзя. В Ушуме Аркадий очень изменился - пристрастился к выпивке, начал страдать бессонницей, шарахался от людей. Он вроде и хотел выдать меня замуж, но в то же время не любил, чтобы кто-то заходил к нам в дом. Домашнее хозяйство на хуторе вела мама, он ей помогал, а в поселке вдруг нанял пожилую женщину - убирать, стирать и готовить. Оберегал меня. Говорил, что от работы у женщины руки и душа грубеют.
– У вас был мужчина? Я имею в виду… кто-то вам симпатизировал?
– Нет. Жители поселка все в возрасте, молодых мало, да и те в основном пьющие. Мне не хотелось завязывать с ними более тесное знакомство. Должна признаться, я не помышляю о браке! Мне нужно просто привыкнуть к этим новым условиям жизни, к большому городу… ко всему, чего я даже не воображала. А тут… - она вздохнула, приложила руки к лицу. У нее были длинные тонкие пальцы с короткими овальными ногтями без маникюра.
– Все началось еще в Ушуме. Однажды вечером Аркадий пришел домой сам не свой, - я его давно таким не видела. Что-то случилось?
– спрашиваю. Он молчит, бледный, как стена. Еле добилась ответа! Вот, - говорит, и показывает мне выстриженную на голове прядь.
– Видишь? Быть беде!
– Выстриженную прядь?
– переспросил Всеслав.
– Представьте, да. Лето кончалось, отчим по утрам ходил в тайгу, возвращался поздно… и… я понимаю, это звучит смешно… в темноте кто-то незаметно состриг у него прядь волос.
Смирнов сдержал улыбку.
– Послушайте, Лика, чтобы отхватить у человека прядь волос, необходимо подойти к нему вплотную. Ваш отчим никого не видел, ничего не чувствовал?
– Он сослался на сильную усталость… якобы ходил по лесу, под конец едва не валился с ног… домой торопился, ну и не смотрел по сторонам, не прислушивался. Вроде хрустнула ветка, но он не обратил внимания, не стал оглядываться, - только ощутил, будто кто-то к волосам притронулся, и… все. Мало ли? Мог за куст, за ветку дерева зацепиться. Темно было! Я тогда его успокаивала, а он… прямо лицом почернел. Пошел в баньку, долго парился, потом водки напился. Сидел, сидел за столом, и говорит: «Раньше в Китае существовало поверье о злых демонах, стригущих волосы. Они подкрадываются к человеку, отхватывают клок волос и как сквозь землю проваливаются. Демоны те невидимые и предвещающие смерть. Сначала они состригают прядь, а потом приходят во сне и уносят жертву с собой. То есть… смерть наступает во время сна».