Черный смерч
Шрифт:
Ровная степь постепенно сменялась холмами, в воздухе повеяло свежестью, а это верный признак близости леса или большой реки. Теперь отряд двигался ночами, а дни, затаившись, пережидал где-нибудь. Наконец Яйян сказал, что завтра они достигнут мест, где прежде стояло его родное селение. Действительно, к рассвету разведчики увидели большое поле, на котором густо колосились какие-то высоченные, в рост человека растения. Собственно говоря, дети зубра поначалу решили, что перед ними случайное болотце, пойма какой-то речушки, густо заросшая отцветшим камышом. Пожелтелые толстые стебли с
– Это вы такое сажали? – шепотом спросил Калюта.
– Да… – перехваченным голосом ответил Яйян. – Это наше поле.
– Мы такого зерна не знаем, – посетовал шаман. – Как называется-то?
– Сорго.
– Хлеб из него можно печь?
– Можно. Лепёшки духовитые получаются.
– И пиво варили?
– И пиво… – Яйян вовсе поник головой.
– Не печалуйся ты… – Лишка положила руку на плечо черноволосому великану. – Назад пойдём, захватим чуток зёрен на семена. Не пропадёт. Я сама их на другой год посажу и выращу на особой деляночке. А сюда мы ещё хозяевами вернёмся, а не тайком да ползком.
– Где селение-то стояло? – беззвучным шёпотом задал вопрос Скил.
– За пригорком, – перевела Лишка ответ проводника. – Отсюда не видать, а рядом.
– Ближе подползти можно?
– Можно, кустами.
Осторожно обогнув поле, где шелест пересохших стеблей немедленно выдал бы их любому взору, разведчики вползли на пологий холм.
Перед ними лежало селение. Целое. Нетронутое и явно жилое. Мирное, не сохранившее и намёка на недавнюю войну.
Десятка полтора больших, на огромнейшую семью домов скучились за частоколом, на котором не было видно никаких следов недавнего штурма. Кое-где над жёлтыми соломенными крышами поднимались дымки, видать, хозяйки варили в очагах перед домами обед.
Лишка тревожно оглянулась на Яйяна. У того дрожали губы, он порывался встать и бегом броситься к знакомым воротам, но тяжёлая ладонь Калюты придавила его к земле.
– Лежи! – прошипел шаман. – Пока не поймём – правда это или морок мэнковский, чтоб не шелохнулся никто!
Яйян судорожно глотнул и покорно кивнул головой.
Калюта спешно шептал заклятия, раздвигая действие шапки на всех четверых. Теперь, покуда спутники колдуна не двинутся с места и не возьмутся за оружие, их никто заметить не сумеет. А шаман так и вовсе в голос говорить может и копьём махать – его лишь искусный маг углядит.
Заплот на воротах был беспечно отодвинут, но издалека, да еще и глядя сбоку, не удавалось рассмотреть, есть ли там стража или ворота просто брошены на произвол судьбы.
Потом со стороны посёлка донёсся тягучий заунывный звук, непохожий ни на вой, ни на стон. Калюта бросил вопросительный взгляд на Яйяна, но тот недоуменно пожал плечами – таинственное завывание поставило в тупик и его.
А затем… В широко распахнутом проёме появилась страшно знакомая хохлатая фигура. Мэнк
– Что ж это, они в наших домах поселились?.. – проскрежетал Яйян, судорожно сжимая побелевшие на костяшках кулаки. – Да лучше бы они пожгли всё!
– Выходит, что поселились, – меланхолично заметил Калюта. – Потерпи, парень, дождёмся и мы своего часа, зарекутся на чужое добро жадным глазом глядеть.
Из ворот вышла немалая толпа мэнков. Было их там пять или шесть десятков, в основном женщины. У этих длинные волосы скрадывали гриву, странный разрез глаз да широкий рот на таком расстоянии было не разглядеть, так что чужинки неотличимо напоминали настоящих людей. А что до детишек, тучей вившихся вокруг идущих, то они во всём мире лохматые и чумазые. Даже у согнутых дети на настоящих людей похожи.
Яйян вдруг крупно задрожал и зашептал Лишке и Калюте, понимавшим его язык:
– Я вспомнил, как они нас взяли!.. Даже боя не было, так просто вошли подменыши, вместе с охотниками. Я же на воротах стоял и видел, как они входили, а тогда словно не замечал их. А ночью они нас разбудили, вывели на площадь и заставили сидеть. До самого утра сидели. А они детей, стариков, женщин за ограду увели и там убили всех до последнего. А потом нас самих заставили убитых закапывать… Я теперь всё помню! Почему же я, проклятый, тогда не понимал, что делается?..
– Тише, тише… – успокаивал Калюта, прижимая дёргающегося Яйяна к земле.
– Шаман!.. – выдохнула Лишка. – Там же воинов от силы человек шесть, да и те без луков! Что ж мы, не справимся втроём?
– Дождись ночи, – приказал Калюта, и все разом успокоились, поняв, что так просто они отсюда не уйдут.
Несколько мэнковских женщин поднесли к лицам кулаки, в которых что-то было зажато, и вновь над селением и полями разнёсся переливчатый дрожащий вой.
– Так это они песни так играют! – догадался Скил. – Тьфу, погань!
– Пусть играют. – Калюта, кажется, вознамерился успокаивать всех подряд. – Сиди и смотри. Побольше узнаем о долгогривых, легче их бить будет.
Толпа направлялась прямиком к перезревшей, желтеющей ниве.
«Неужто хлеб собираются жать?.. – подумал Калюта. – Как он называется?.. Сорго. Видно, и впрямь привыкли оборотни чужим пользоваться; люди бы побрезговали чужинские остатки подъедать».
Действительно, женщины остановились на краю поля и приступили к работе. Они надламывали стебли и обтрясали зерно в широкие берестяные чуманы, которые принесли с собой.
– Рукосуи!.. – злобно прошипел Яйян. – Кто ж так хлеб убирает? Половину на землю сыплют!
– Он и так перестоял, – заметила Лишка. – Жать его, поди, уже и не получится. – Она помолчала и добавила, желая перевести мысли товарища на что-то иное: – А спорый у вас хлеб. Середина лета, а его уже убирать пора. У нас так ячмень ещё не созрел.
Яйян не отвечал, немигающими глазами уставившись на врага. Взгляд его был так пристален, что кто-то из мэнков почуял его, даже сквозь чары беличьей шапки. Один из копейщиков отделился от общей группы и пошёл вдоль поля, осматривая низкорослые кусты боярышника.