Черный сорокопут
Шрифт:
В наушниках некое оживление. Я пригибаюсь к аппарату, как бы в надежде приблизиться к далекому передатчику. Повторяю сигнал бедствия. И опять в ответ морзянка трепыхается у меня в ушах. Различаю буквы, но не могу сложить из них слова. Наконец четыре раза кряду: "Акита Мару", "Акита Мару". Японское судно. Радист-японец. Ничего не скажешь, везет Бентоллу, как обычно.
Как там Мэри. Наверное, готова к побегу и все пытается угадать, почему я задержался. Небось поглядывает то и дело на часы, всякий раз убеждаясь, что нам остаются считанные минуты, если трупы китайцев не отыщутся. А если отыщутся - и того меньше. Я продолжаю бомбардировать эфир своими сигналами, подготавливая заодно
Морзянка скороговоркой застрекотала в наушниках: "Фрегат США "Графство Новейр". Координаты? Наименование?"
Фрегат США! Быть может, всего в ста милях отсюда! Господи! Ничего лучшего и вообразить невозможно! Счастливое решение всех проблем! И вдруг моя эйфория идет на убыль. "Координаты... Наименование..." Ясное дело, сигнал SOS без координат лишен всякого смысла.
– Сто пятьдесят миль к югу от Фиджи, - отстукиваю.
– Вардю...
– Широта? Долгота?
– подстегивает меня радист. Он шпарит в таком темпе, что я едва за ним поспеваю.
– Не установлены.
– Что за судно?
– Не судно. Остров. Остров Вардю... Он снова меня перебивает:
– Остров?
– Да.
– Убирайся из эфира, кретин. Ты занял аварийную частоту.
– И на этом связь прерывается.
Впору закинуть чертов передатчик в лагуну. А заодно и радиста с "Графства Новейр". Впору в отчаянии расплакаться. Но на слезы нет времени. И потом, в чем его упрекать?! Я сигналю на прежней частоте, но радист "Графства Новейр" - кто же еще?!
– включает передатчик и молчит до упора. Я отключаюсь. Слегка подправляю регулятор настройки. Мне теперь известно самое существенное: я на аварийной частоте. Гори, гори барак, - твержу я про себя настойчивое заклинание, - гори подольше. Ради спасения Бентолла! Нахальная просьба, если учесть, сколько вреда причинил я бедному бараку.
Барак продолжает пылать. Я продолжаю зондировать эфир. Секунд через двадцать он снова откликается: "Винтовой пароход "Аммандейл". Местонахождение?"
– Австралийского подданства?
– запрашиваю я.
– Да. Повторите местонахождение.
– Уже с раздражением, и вполне объяснимым. Когда человеку угрожает смертельная опасность, он не изучает родословную потенциального спасителя. В творческих муках рожаю свое сообщение. Оно должно одним ударом нокаутировать радиста. Иначе он с ходу отошьет меня, как давешний американец. Аварийная частота священна для всех наций.
– Агент спецслужб английского правительства просит передать через Портишхед шифровку Адмиралтейству, Уайтхолл, Лондон. Информация чрезвычайной важности.
– Тонете?
Остров Вардю можно бы приравнять к тонущему фло-ТУ, и я отвечаю:
– Да.
– В сложнейшей ситуации лаконичный ответ Устраняет опасность недопонимания.
– Приготовьтесь к приему.
Долгая пауза. Принимает решение. Затем:
– Категория важности.
– Это вопрос.
– Адрес содержит указание на предпочтительный характер депеши в сравнении с любой другой корреспонденцией для Лондона.
Это его добивает.
– Передавайте сообщение.
Я отстукиваю сообщение старательно, с чувством, с толком, с расстановкой. Между тем красный отсвет на стенах комнаты постепенно блекнет. Ревущее пламя улеглось, сменилось вялым потрескиванием. Можно, кажется, различить голоса. Шея болит: шутка ли ежесекундно озираться на пожар за окном, продолжая одновременно передачу. Под конец прошу:
– Передайте, пожалуйста, немедленно.
Пауза секунд в тридцать, потом подытоживающее:
– Правительственные сообщения передаются без промедления. Вы в опасности?
– Приближается
– Где вы находитесь?
– Двести миль восточнее Ньюкасла.
С таким же успехом они могли бы находится на околоземной орбите искусственного спутника. Я передаю:
– Большое спасибо.
– И отключаюсь.
Кладу на место наушники и ключ к передатчику. Прикрыв дверь, осторожно выглядываю в окно. Противопожарные бочки с соленой водой, оказывается, переоценили. На месте барака теперь - пятифунтовая куча тлеющих углей и пепла. Я не получал пока "Оскаров" за контршпионаж, но на ниве поджигательства шел голова в голову с корифеями жанра. Уж во всяком случае не мог считаться неудачником. Хьюэлл и профессор стоят рядышком, переговариваются, китайцы заливают водой из ведер дымящееся пожарище. Работа бесперспективная и практически бесполезная, так что можно ждать их с минуты на минуту. Пора уходить. Иду по главному коридору, собираюсь пересечь все еще освещенную кухню и вдруг застываю в неподвижности, словно напоровшись на кирпичную перегородку.
Банки из-под пива в корзине! Боже мой, пиво! Старина Бентолл не упустит из виду ни единой мелочи, особенно если она под носом, особенно после удара дубинкой по башке. Там, в комнате, я осушил два стакана и оставил стакан на столе. Даже в такой суматохе ни профессор, ни Хьюэлл не обвинят меня в пренебрежительном отношении к пиву. И китайчонок не обвинит. Ни за что не оставлю недопитое. Вряд ли они сочтут, что пиво испарилось под воздействием пожара. Я за четыре секунды вскрываю подвернувшейся под руку от-крывашкой две банки - благо их достаточно в контейнере на полу, - бегу в гостиную, пригнув голову, наполняю стаканы. Возвратившись, кидаю обе банки в мусорное ведро, где таких банок навалом. Сомнительно, чтоб на эти две обратили внимание. И покидаю дом. Несмотря на все оттяжки, как раз вовремя. Потому что китайчонок уже направляется ко входу. Исчезаю незамеченным.
Подныриваю под штору и различаю силуэт Мэри в дверях, она все еще любуется пожаром. Шепотом произношу ее имя. Она подбегает ко мне.
– Джонни!
– Она радуется моему появлению, как никогда никто не радовался.
– Я чуть не умерла от волнения, пока тебя не было.
– Это все новости?
– Я крепко обнял ее уцелевшей рукой.
– А я ведь передал шифровку!
– Шифровку!
– Конечно, эта ночь меня измотала - и умственно, и физически, но только напрочь заторможенный тупица не заметил бы, что его сейчас впервые за всю жизнь удостоили комплимента. Я, однако же, не заметил.
– Ты ее передал?! Как здорово, Джонни.
– Повезло. Смекалистые ребята на австралийском судне. Теперь оно на полпути в Лондон. А затем грянут события. Какие - не знаю. Если поблизости есть британские, американские или французские военно-морские силы, они за несколько часов подтянутся еще
ближе. А может, воздушный десант из Сиднея. Не знаю. Знаю другое: если они не поспеют вовремя...
– Ш-ш-ш...
– Она приложила палец к моим губам.
– Кто-то идет.
– Надеюсь, вы простите нас, миссис Бентолл?
– провозгласил профессор масляно-озабоченным тоном, от которого меня, наверняка, стошнило бы, кабы и без того не было тошно. И все же нельзя было не восхититься его грандиозным талантом притворщика.
– Хотелось узнать, все ли у вас в порядке. Надо же случиться такому! Беда, просто беда!
– Он погладил плечо Мэри с отеческой нежностью - жест, который пару дней назад оставил бы меня равнодушным. Потом поднял фонарь повыше, чтоб получше видеть меня.
– Всеблагие небеса! Вы отвратительно выглядите, мой мальчик. Как себя чувствуете?