Черный Валет

Поттер Патриция

— Похоже, вся Шотландия только и говорит что о моей свадьбе, — проворчал Форбс.

— Верноподданный короля женится на якобитке. Это что-то новенькое и, главное, неожиданное.

— Ни у меня, ни у моей жены не было выбора. Если бы я не женился на ней, кто знает, что стало бы с бедняжкой, останься она в руках Камберленда.

— Конечно, ты же всегда всех спасаешь. Просто это так необычно для тебя: отец семейства.

— Да, меня ничто не привлекает в семейной жизни. Если бы ты знала мою мать и моего, так сказать,

законного отца, то поняла бы меня. Наш брак лишь видимость, которая, как мы оба надеемся, скоро закончится. Но тому есть преграды. Младший брат моей жены в плену у Камберленда, да и мое положение в клане тебе хорошо известно.

— Но ей известно?

— Слава богу, нет.

— Ты совсем не доверяешь ей?

— Просто не хочу подвергать опасности еще одну невинную жизнь. Но, с другой стороны, что помешает ей обменять голову Черного Валета на жизнь своего брата?

— Да, Рори, иногда мне кажется, ты слишком усложняешь свою жизнь.

— Ты, что ли, нет? Ладно, хватит об этом. Молодой лорд Огилви в плену. Он единственный из семьи остался в живых. Надо освободить его.

Анна обернулась и внимательно посмотрела на Рори.

— Но раньше мы только помогали беглецам. А теперь ты собираешься проникнуть в одну из тюрем герцога?

— Да, именно это я и собираюсь сделать.

— Безумец. Скажи, что ты задумал?

— Я знаю, где они прячут юношу. План такой: один из моих людей затеет драку у стен темницы, надеюсь, его бросят туда же, куда и Огилви. Ну а потом драчуна навестит его старая матушка, которая на обратном пути попросит охрану показать ей ненавистного якобита.

— И эта старая матушка — конечно же, ты.

— Думаешь, не справлюсь?

— Видишь ли, дорогой мой, женщины и в старости несколько отличаются от вас, мужчин, — мягко произнесла актриса, подходя к Форбсу и прикасаясь к его спине, слегка наклоняя ее. — Мы приклеим тебе соломенный горб. Еще у меня есть седой парик, совсем новый. Грудь изобразим, набив под рубашку лоскутов и тряпок, а живот придется сделать из подушки. Уж прости меня, дружище, но выглядеть ты будешь поистине ужасно.

— Уж лучше уродиной, чем красавицей, — усмехнулся рыцарь. — Меньше всего мне бы хотелось отбиваться от британских солдат.

— Ну, об этом тебе не стоит волноваться. Когда тебе нужно возвращаться?

— Послезавтра.

— Тогда приходи завтра вечером после спектакля. Я все приготовлю, — произнесла Анна.

В течение нескольких следующих дней Элизабет нянчилась со щенком, вставая по многу раз за ночь, чтобы покормить малыша.

Маркиза даже смастерила кроватку для пса, но Джек так скулил, что Бет пришлось взять его к себе под одеяло. Крохотный комочек примостился под боком у хозяйки и засопел.

Через день после отъезда Рори Элизабет решила, что ей стоит побольше узнать о своем муже. Сначала она захотела найти человека, который

был так добр к ней в день свадьбы. Кажется, его звали Алистер, кузнец. Раз в неделю он приходил в замок подковать лошадей и выполнить мелкие заказы. Сегодня Армстронг был как раз в замке, и Бет решила нанести ему неожиданный визит.

Увидев издали кузнеца, девушка опять поразилась его недюжинной силе при таком небольшом росте. Она с удивлением разглядывала его мощные руки и широкие плечи, когда Алистер заметил молодую госпожу.

— Миледи, какая честь для меня, — отозвался он, выходя из пышущей жаром кузницы.

— Только для одного тебя, — грустно ответила Элизабет. — Остальные в лучшем случае просто меня не замечают.

— И слава богу, мадам. Ведь у многих из здешних обитателей родственники и близкие пали в битве при Каллодене от рук якобитов. Поймите, им нужно время.

— Мои братья тоже погибли там, — горько вздохнула Бет.

— Мне очень жаль, — произнес кузнец и, помолчав, спросил: — Вы искали меня, миледи?

Бет нервничала. Она не знала, с чего начать, но точно знала, что не подобает леди ходить к кузнецам и наводить справки о своем отсутствующем муже. И все-таки…

— Ты говорил… — нерешительно начала девушка, — тогда, перед свадьбой, ты говорил о моем муже…

— Он чем-то обидел вас? — участливо спросил Армстронг.

— Да нет, он ничего мне не сделал, — уныло призналась Бет. — Мы лишь перебросились парой слов, и он тут же уехал.

— Видите ли, маркиз не может сидеть на одном месте.

— Об этом мне уже сообщили.

— Но вас что-то беспокоит?

— По-моему, нет ничего странного, если жена хочет побольше узнать о своем муже.

— Ваш муж скажет вам все, что сочтет нужным, — заметил кузнец и начал перебирать в руках какие-то железки, явно показывая Бет, что не намерен продолжать разговор.

Девушка в отчаянии отвернулась. А она-то ждала, надеялась…

— Я слышала, здесь недалеко живет женщина, которая знает все травы, — после долгой паузы сказала маркиза. — Мне нужны кое-какие снадобья.

— Я достану все, что вам нужно миледи. — Алистер отложил в сторону инструменты.

— Я хотела бы посмотреть, что у нее есть.

— Сейчас это небезопасно, мадам. — Его голос не дрогнул. — Повсюду разбойники, леди не следует путешествовать в такое время.

— Ты говоришь о Черном Валете? — наконец-то ей представилась возможность перейти к главному. — Я слышала, он никакой не разбойник, а просто помогает людям.

— Остерегитесь, миледи. — Кузнец тяжело дышал от жара, всходившего из кузницы. — Лучше вообще ни с кем об этом не говорите. Он мятежник, за его голову обещана щедрая награда. И вряд ли здесь найдется хоть один человек, готовый поддержать его. Ваш муж потерял отца и брата, погибших от рук якобитов. Не думаю, что ему понравится то, чем интересуется его жена.