Шрифт:
Глава 1.
Давным-давно, когда наш мир только создавался, всемогущие боги как-то обошли вниманием этот непримечательный клочок земной тверди. Создали гору, затем разрушили ее незнамо зачем, и забыли. Прошли века, а каменистое плоскогорье на самом краю земли, которая, как всем известно, кончается мельтешащим оттенками серого первозданным хаосом, так и оставалось пустынным и печальным. Даже скудная растительность не скрасила унылое, однообразное существование этого места. Жесткая трава кое-как разрослась меж валунов, да неприхотливые северные сосны упрямо цеплялись корнями за неподатливый грунт. Птицы неохотно залетали сюда, даже вездесущим белкам было неуютно. И лишь ручей,
"Тише, Мальва".
– призрачная тень подала сигнал, переместилась к замшелому валуну и слилась с ним, хоронясь от нескромных солнечных лучей, наверное, последних этой осенью.
Эльфийский патруль затаился посреди каменистого склона, растворившись в мешанине света и теней. До эльфов с недавних пор стали доноситься колебания в магическом эфире, и как раз со Скалистого плато. Вот и послали разведчиков - разузнать, какое лихо поселилось в этом месте, на которое никто не предъявлял свои права. И теперь трое - лучницы Аллена, Мальва и Невенор - напряженно осматривались вокруг, едва начав подыматься на плато. Стройные, красивые даже в мешковатых одежках, они замерли, умело растворившись на местности.
Из расселины под нависшим каменным козырьком донесся шорох падения камешков, затем стих, и на свет показался здоровенный горный медведь, неслышно ступая своими мягкими лапами. Серый и гладкий, откормившийся за лето и осень, он уж было залег спать поосновательнее, как был потревожен подозрительным шумом. Подслеповато прищурившись и настороженно поводя маленькими для его роста круглыми ушками, он мотнул головой пару раз, принюхиваясь, и вылез из своей потаенной берлоги весь. Ох, и громадина! Он не заметил эльфов (а кто бы смог? хумансы говорят "ищи ветер в поле", а мы - "поищи эльфа в лесу"), вразвалочку подошел к валуну, у которого затаилась Невенор. Затем привычно задрал лапу, и по камню зажурчала струйка. Справив свою малую нужду, медведь неспешно поплелся в берлогу досыпать. Лучницы неслышно давились от смеха, а пострадавшая, сверкая глазами от злости, брезгливо морщила свое раскрашенное камуфляжем лицо.
Аллена еще миг-другой подрагивала от с трудом сдерживаемого хохота, а затем неслышно слезла с покосившейся сосны и на правах старшей подала остальным знак "Следуем дальше". Мальва, неосторожно шумнувшая осыпавшейся щебенкой, изо всех сил сохраняла серьезность и пыталась выгнать на мордашку этакую гримаску раскаяния. Будто ей кто поверил бы… Она взбиралась слева, а тихо отфыркивающаяся эльфийка, которая не совсем удачно выбрала место для маскировки, справа. Довольно крутой склон, изборожденный следами старых катастроф, не сглаженных даже временем, вскоре перешел в пологий подъем. Достигнув каменистой равнины плато, лучницы удвоили осторожность и некоторое время пробирались чуть севернее, где Аллена заметила воду. Сжалившись, она глазами сделала Невеноре знак - "Окунись" - и настороженно озиралась, пока та неслышно и сторожко полоскалась в ручье.
Вода оказалась ледяная. На равнинах внизу уже кое-где лег снег, и только здесь зима не спешила предъявлять свой приход. Трава посерела и привяла, да тощие березки торопливо скидывали последние, свернутые и сухо шуршащие листики. Вот и все.
Переходя вброд небольшое болото, Аллена вдруг почувствовала нечто. Словно мягкая
"Что?", - движением кисти спросила Невенор. Она не принадлежала к числу ее подруг, но известие, что ту назначили старшей в их разведгруппе, восприняла спокойно - "Ну да, опыта у меня не хватает". Сейчас же она забеспокоилась не на шутку, ибо не первое десятилетие ходившая в разведку Аллена слыла чуть ли не талисманом удачи среди и без того полулегендарного отряда.
Аллена прислушалась к своим ощущениям. Ну да, тут и сомневаться не приходится… И, впервые за долгое время, вслух отозвалась.
– Я вляпалась. Сторожевое заклятье.
М-да, ясное дело - хорониться больше нет смысла. Понимающе кивнув, остальные сделали несколько шагов назад, чутко вслушиваясь в шумы по сторонам. Наступал вечер, мелкая живность торопливо возвращалась в свои убежища. Мышь-полевка на той стороне болота… белка, еще дальше… какая-то птичка в зарослях осоки справа… ага, опоздала улететь со своей стаей на юга - жаль ее, бедняжку… в трещине скалы каменная сова продирает глаза перед вылетом на охоту… никого больше.
Попавшая в ловушку лучница скинула капюшон, осторожно полезла в складки плаща и добыла оттуда белеющий в сумраке свиток. Прочла, шевеля губами, и вокруг нее по топкой поверхности прошла рябь. Раз, другой, третий. Постепенно проявилась широкая, белесо-лиловая расплывчатая полоса Сторожевого заклинания. Аллена покачала головой, обреченно попробовала шагнуть назад.
"Муха в паутине!".
– подумалось ей, когда в ответ на ее попытку заклинание напряглось, и словно стальным канатом удержало на месте. Ноги погрузились уже по колени, и сырой холод промозгло подкрадывался все выше и выше. А может, это отчаяние стремится залезть в душу своими ледяными щупальцами?
– Нет, поставлено мастерски. Уходите. Сообщите, что здесь маг, и сильный.
Мальва зябко поежилась и шагнула ближе. Погладила подругу, с которой немало походили и постреляли, по коротко стриженым, золотистым волосам. Словно прося прощения, что это не она попалась в ловушку. Словно старалась удержать в сердце это последнее, прощальное прикосновение.
– А как же ты?
– Уходите, это приказ. А я… как-нибудь.
Как известно, для эльфа немыслимо покончить с собой. Аллена поколебалась, протянула подруге свой привычный, вычурно изогнутый лук, с которым столько вместе прошли и пережили. Будто отдавая частицу самой себя, и стремясь поменьше дать добычи ловушке. Топь медленно, но неумолимо затягивала жертву к себе, и последние отблески света, исчезая, словно прощались с гибнущей эльфийкой.
Невенор тоже подошла. Вместе с Мальвой они протянули к Аллене ладони, и та ответила тем же прощальным приветом. Пальцы их переплелись. Прощайте, девчонки… никогда нам не пить утренней росы вместе… не танцевать на празднике весны… не радоваться каждому мигу жизни…
В болото упала капля, затем еще одна. Соленая. И еще одна - горькая.
– Вспоминайте меня иногда. Придет срок - увидимся по ту сторону Гремящих Морей.
Уходили порознь. Мальва чуть севернее. Одна из заповедей разведчицы - никогда не возвращаться тем же путем. Вот и сейчас, идя в одиночку, она обогнула край болота, по мшанику с выступающими камнями спустилась к обрыву, выводящему с плато. Оставив медвежью берлогу слева, спустилась вниз. Дойдя до края леса, она вдруг зашаталась, обняла одинокую, первую сосну и расплакалась. Ну почему так глупо? Ведь не было никаких признаков того, что на этом плоскогорье поселился колдун или маг! И даже безотказные амулеты не спасли Аллену от нелепой гибели. И что же делать?