Чудовища и люди

Веденеева Валерия

Потом открыл глаза и отбросил меч в сторону. Обычное оружие ни в чем не могло помочь ему пройти мастерский экзамен.

***

Небо уже побледнело, но рассветное солнце еще не вышло из-за горизонта, когда защита

вокруг грота исчезла.

Арон вышел из грота не сразу. Не потому, что не хотел. Потому, что сил идти у него практически не осталось.

Резерв был пуст – вычерпан до последней капли Силы. И физическое состояние было ничуть не лучше – будто его тело выжали, выкрутили, переломав все кости, а потом выбросили то, что осталось.

Арону доводилось видеть, в каком состоянии подмастерья, ставшие мастерами, выходили – а чаще выползали, – из места, где проводился экзамен. Теперь он понимал, что они ощущали. От повторения их примера его удерживала только гордость.

Вечный стоял у входа. Вряд ли он ждал тут все это время. Скорее всего, появился только сейчас, когда следящие заклинания доложили, что экзамен окончен и Арон выжил.

Арон посмотрел на мага, на его лицо, и недоуменно моргнул. Это истощение играло в игры с его зрением или кожа на лице и руках Вечного действительно отслаивалась и, кое-где, висела клочьями? А под ней виднелась не розовая молодая кожа, как было бы у обычного человека, и даже не мясо, а… Арон пригляделся, но так и не смог понять. Что-то тусклое, серое. Глаза Вечного, прежде темно-карие,

тоже изменились, выцвели. Голова поседела полностью. Перед Ароном стоял не крепкий сорокалетний мужчина, каким Вечный был еще день назад, а изборожденный морщинами больной старик.

Вот только аура Силы вокруг мага ощущалась намного сильнее, чем прежде. Словно он больше не мог – или не хотел – держать ее сжатой в тугой ком внутри своего эррэ.

– Мастерский экзамен ты прошел, – голос Вечного прозвучал равнодушно, – но ты провалил все мои испытания.

– Что?! – на большее Арона не хватило.

– Я дал тебе три испытания, и каждое из них ты одолел только благодаря обману. Ты смошенничал, а значит, не сможешь закончить то, что не успел сделать я. Мне придется искать другого ученика.

За последние века Вечный брал в ученики сотни молодых магов – но только пятеро вернулись живыми, и они все прошли полный курс обучения. Арон не раз гадал, что случилось с остальными. Прежде он склонялся к мысли, что они погибли во время обучения. Но сейчас, глядя в выцветшие глаза Вечного, ощущая, как тот собирает Силу, осознал – старый маг не отпускал тех, кто в процессе обучения разочаровал его. Их Вечный просто убивал.

А сейчас Вечный убьет и его.

Конец четвертой книги.

Пятая книга серии выкладывается здесь: https://author.today/work/54888