Чумная Полли и маскарад
Шрифт:
Как только поезд заедет в Серую долину, можно будет лечь спать — три часа без остановок гарантированы.
Вик закрыла шторы на боковых окнах, отгораживаясь от мира — была очередная остановка, и на перроне смешивались провожающие, уезжающие и пассажиры поезда, для которых накрыли столы с чаем и легкими закусками. В купе кто-то вежливо постучал, и Вики откликнулась, разрешая войти — это был проводник. Он принес с собой на небольшом подносе, отрабатывая золотой, закуски и чашечку чая.
— Не побрезгуйте, лера! — кажется, положение Вик в обществе он не так понял, но кто ему виноват. — Скоро поедем — следующая большая остановка только перед Долиной будет, лера. Отдыхайте — вас никто не потревожит, уж я прослежу.
Проводник суетливо
Вики, отдавая должное сэндвичам с бараниной, просмотрела первую страницу — там была огромная статья в честь поминального поста. Не самое интересное событие — из года в год всегда писали одно и то же: покаяние, смирение, ожидание чуда — мир может и не пережить Явления Созидателя, приходящегося на самый короткий день в году. Храм до сих пор внушал, что каждое зимнее Солнцестояние может оказаться последним, несмотря на расчеты астрономов.
Минут через десять проводник вернулся, забирая поднос с пустой чашкой и укрывая увлеченную научной статьей со второй страницы газеты Вик пледом. Услужливый проводник еще где-то и дорожную подушку нашел, уговаривая с кучей извинений сиятельную отдохнуть — тревожить на остановке перед Долиной он её не будет, если сама сиятельная не захочет на стоянке полюбоваться видом на Серую долину со смотровой площадки. Вики от любования отказалась и была оставлена проводником со сплошными заверениями в том, что теперь можно спать и её никто больше не побеспокоит. Больше Серой долины Вик заинтересовала статья в газете. Очень тревожная статья. Просто невероятно, что редакторы её пропустили, потому что перспективы вырисовывались страшные. Или никто так больше не считал, кроме Вик? Отец часто говорил, что у неё живое воображение, и она часто видит все в негативном свете. В пример при этом он всегда приводил почему-то Хейга-младшего.
В статье рассказывалось о гениальном изобретении процесса электролиза потенцозема, в результате чего получался чистейший потенцит без гигантских затрат на амальгамирование и дальнейшую очистку потенцита — единственного известного метода по его получению до последнего времени. Это… Это открытие кружило голову только от осознания дальнейших возможностей. Вот оно будущее, которое уже не на пороге — оно уже вошло в мир! Потенцит — единственный металл, легко накапливающий магию и так же легко её отдающий. Он применялся в механитах, в амулетах, в оружии — везде, где требовалась магия. Только его цена зашкаливала, не давая технологиям развернуться. Не многие могли себе позволить изделия с потенцитом. Пусть залежей потенцозема полным-полно, пусть он есть почти повсеместно, где-то больше, где-то лишь мелкими месторождениями, влияя на магический фон стран, но добыть его всегда было тяжело и дорого. Тальма, кстати, была самой богатой на потенцозем страной. Именно это и обеспечивало её господство в мире. Магов тут рождалось много.
Электролиз потенцозема гарантировал доступ к нужному металлу почти всем слоям населения. Прогресс шагнет семилиговыми шагами. Одна проблема — открыли электролиз в Вернии. Это была бывшая провинция Тальмы, отсоединившаяся четверть века назад под шумок Тройственной войны. Верния до сих пор находилась под торговой блокадой Тальмы. И, насколько помнила Вики, как раз в Вернии не было залежей потенцозема. Вообще. В Вернии не рождались маги. Верния славилась
Вик грустно улыбнулась, шурша газетой. Или она привычно видит все в черном свете, а мир ожидает небывалый рассвет маготехнологий.
Поезд набирал ход, вагон мягко покачивался, стуча на стыках рельс, гомон в соседнем купе стих. Можно было подремать — последние луны научили Вики засыпать при любой возможности, а уж в пустом купе под перестук колес под теплым пледом — сам Созидатель велел!
Ей даже что-то снилось, она не заметила продолжительной остановки перед Серой долиной, когда пассажирам предлагалось освежиться перед долгим перегоном. Что её вырвало из сна, она в первый момент не поняла. Только лежала, прислушиваясь. И вот звук снова повторился — громкий хлопок и сдавленные крики. Вик резко села на кровати, приникая к слуховому окну и прислушиваясь. Какое-то бормотание, кажется, женский голос читал молитву. Само небольшое окошко было закрыто с той стороны — кто-то не поленился и заткнул его тряпками.
Вики сдавленно выругалась, отодвигая штору — за окном быстро неслась чернота со вспышками редких молний от взрывов потенцитовой пыли. Серая долина во всей красе.
— Ох ты ж белочки! — пробормотала Вики — так ругался её брат Чарльз, никогда не поясняя тайну белочек. Правда, скрутив не одного пьяницу на своем участке, Вики поняла, какие белочки имелись в виду.
Только руки уже застегивали крючки на ботинках — она констебль, а это значит, что она закон и порядок, несмотря ни на что, даже на бешенную скорость поезда. Грабитель или убийца, проникший в соседнее купе, на такой скорости явно не будет выскакивать из поезда. Он предпочтет другой способ избавления от свидетелей — просто выкинет лер из купе, и все. Значит, надо спешить!
Вики стащила с себя жакет — он только будет сковывать движения. Она подернула вверх манжет блузы, освобождая механит на правой руке. Проверила его зарядку: стрелка уверенно держалась в синем секторе шкалы — потенцитовая батарея полностью готова к применению.
Вик сцепила зубы и резко дернула дверь купе. В лицо ударил ветер, перехватывая дыхание. Вики вцепилась правой рукой в поручень, шедший снаружи вдоль всего вагона, левой рукой в дверцу и высунулась из купе в поисках проводника. Левую руку заломило от боли — ветер пытался шире открыть дверцу. Длинная подножка была пуста. Вдоль всех вагонов, вплоть до паровоза — скорость поезда потрясала. Только сумасшедший выйдет из купе на такой скорости. Помощи от проводника можно не ждать. Вик подалась назад в купе. Штора больно ударила Вики по лицу, снова заставляя вспоминать белочек. Еще чуть-чуть, и Вики вспомнит утреннюю фразу сержа — самое подходящее по настроению.
Вик не была особо религиозна, но… Она наложила на сердце священный треугольник — так спокойнее будет. Развернувшись спиной к проносящейся долине, пустой и пыльной, Вики заставила себя сделать шаг на подножку. Нога предательски повисла в пустоте. Пришлось, ругаясь на себя, сильнее подаваться из вагона. Наконец, под ногой оказалась узкая полоска подножки. Вик выдохнула и заставила себя встать на неё двумя ногами. Правой рукой она кое-как, преодолевая сопротивление, смогла закрыть дверь купе.
Ветер трепал её кудри, кидая в лицо. Проклятая свободная юбка тут же обвилась вокруг ног, мешая шагать. Вики пришлось бороться за каждый вдох — семейный доктор не раз говорил, что у неё слабые легкие, вот их и перехватывает постоянно от малейшего ветерка. Ему бы такой ветерок в лицо!
Шаг за шагом. Перехватывая поручень то левой, стонущей от боли рукой, то правой. То сразу обоими, когда становилось особенно страшно — надо было пройти мимо двери чужого купе, чтобы её открыть. Если дверь не вовремя откроется… Вик просто скинет с подножки в пустоту.