Чужое время
Шрифт:
– Военные, с которыми вы проводили совместную операцию, очень хорошо о вас отзывались, – продолжил разговор бравый генерал. – Если честно, в начале у них было некоторое предубеждение насчет работников вашего… гм… ведомства.
(Интересно, и когда это он успел с ними переговорить? Хотя, о чем это я… Скорее всего, ему предоставили копии рапортов, написанных участвовавшими в операции офицерами.)
– …Иван Федорович представил вас как одного из лучших своих агентов. Поэтому мы рады вручить вам от имени государя нашего Императора эту высокую награду…
Штатский
– …За большие заслуги перед Империей, личную храбрость и героизм вы награждаетесь орденом Святой Иоанны с мечами…
(Ого!.. Награжденному таким орденом полагаются немалые привилегии, вплоть до получения дворянского титула… Судя по газетным публикациям, такими орденами награждают очень редко…)
– …Рад вручить вам соответствующую грамоту, подписанную лично государем!
Официальная бумага оказалась большим листом картона с золотым тиснением по краям и имперским гербом сверху. Разглядывать узор и читать текст, выведенный каллиграфическим почерком, я не стал. Но размашистая подпись внизу внушала уважение, если честно.
– Государь император просил передать вам его личную благодарность… А сейчас давайте хотя бы символически отметим это событие!
Оказывается, пока высокие гости произносили свои полуофициальные речи, на столе Ивана Федоровича откуда-то появилась бутылка дорогущего коньяка, блюдце с тонко нарезанными дольками лимона, плоская тарелка с ломтиками красной рыбы (а я-то думал, откуда доносится смутно знакомый запах?..), и еще какие-то деликатесы. Нет, точно: что-то странное случилось в мире… Насколько я знаю, начальник никогда раньше не проводил таких мероприятий у себя в кабинете. Неужели это богатство гости в карманах принесли?..
Иван Федорович умело налил коньяк в пузатые бокалы, не пролив на полированную столешницу ни одной капли. Вот что значит опыт!
– Вообще-то, подобные события принято отмечать шампанским. Но, опять же, служба у нас трудная, поэтому мы больше привыкли к крепким напиткам. Водку оставим для прозы жизни, а хороший коньяк сегодня в самый раз! – Он что, эту речь заранее приготовил?
Мы звонко чокнулись бокалами, после чего я, забыв о приличиях, высадил содержимое одним махом, буквально в пару глотков. Игнорируя укоризненный взгляд начальства, мило улыбнулся и сказал:
– Прошу меня извинить, переволновался…
После выпитого коньяка стало немного легче, и почти исчезло гнетущее настроение, давившее на меня с момента утреннего пробуждения. Теперь я и сам не понимал, зачем понадобилось портить себе руку ударами по дверному косяку? Мало ли какой сон может присниться. И что теперь, каждый раз бить разными частями тела о стены?
Беседа стала почти дружеской, о чем говорили – неважно. Когда бутылка опустела, настроение у нас всех было просто замечательное. Чтобы определить это, не нужно обладать особыми магическими талантами – достаточно всего лишь некоторого жизненного опыта. Гости стали прощаться, штатский просто крепко пожал мне
– Спасибо тебе, сынок, еще раз от меня лично!..
Силы у него было, как у матерого медведя, а примечательные усы оказались мокрыми и сильно пахли коньяком. Мои ребра с трудом, но выдержали его объятия. Поцеловав меня три раза, генерал отстранился, затем притянул меня к себе и… Очень больно укусил за нос!!!.. Его лицо, фигура, затем все окружающее тут же задрожали, стали расплываться, терять резкие очертания и через несколько мгновений пропали в непроницаемой темноте.
Глава вторая
С трудом открыв глаза (режет, как будто в них песку насыпали!..), я видел сидящую рядом на кровати зареванную Клер, прижимающую к глазам мокрый платочек. На моей груди расположился кот, сейчас он вылизывал мне нос, который только что укусил. Ну, ты даешь, мелкий хищник!.. Даже не знаю, поблагодарить тебя, или согнать…
– Клер, а ты почему не спишь? – мой голос скрипит, как немазаное тележное колесо.
– С возвращением! – услышал я знакомый голос с другой стороны кровати. Оказывается, я лежал ровно посередине, Клер сидела слева, а справа пристроилась… Линкс??!!.. Надо же, так и сидит в своем лесном наряде.
– А ты откуда здесь?.. Кхе-кхе-кхе… – У меня начался приступ кашля.
Клер отпихнула кота в сторону, буквально упала мне на грудь и разрыдалась.
– Задал ты мне работы, Охотник!.. – Меняющая Облик улыбалась, но сейчас она выглядела чуть ли не в два раза старше Клер. Черты лица обострились, под глазами темнели круги.
– Линкс, поменяй внешность… Я хочу видеть тебя молодой… Ай!.. – Я дернулся от того, что уже переставшая реветь Клер явно насторожилась и больно ущипнула меня за ухо.
– Сейчас не могу, очень устала. А завтра – пожалуйста…
– Почему здесь так темно? Соскучились по старине?
В подставку, закрепленную на стене, была вставлена керосиновая лампа, с трудом разгонявшая темноту в комнате.
– Вчера ночью гроза была, где-то порвались провода.
– Подожди, какая еще гроза?!..
– Ты пролежал без сознания больше суток. Телефон тоже не работает, поэтому врача сразу вызвать не смогли. А потом прибежала Линкс, насквозь промокшая… – Клер уже сменила платочек на другой и вытирала последние слезы, улыбаясь через силу.
– Я ведь не показывал тебе, как можно ее вызвать? Или рассказывал?.. Не помню…
– Ты забыл про подарок? – Линкс указала на плетеный браслет, все так же обвивающий мою руку. – Он подает мне знак, если его владельцу грозит опасность.
(Да, так и думал – у этих браслетов много тайн… Надеюсь, что вреда от них меньше, чем возможной пользы.)
– Что у тебя с рукой? – Хозяйка лесов показала на мою правую кисть, сжатую в кулак. – Мы никак не могли разогнуть твои пальцы, думали, это судорога…