Чужой выбор
Шрифт:
— В горах ценят постоянство, — согласилась Виала. — Кроме того, иногда нам улыбается удача, и мы можем позволить себе сердечные привязанности к тому, с кем связаны долгом служения.
— Вы все ещё говорите о брате или уже о себе? — лукаво улыбнулась леди Мейрам.
— Всех нас в Кинна-Тиате объединяет любовь к правителю Хальварду и мы с братом не стали исключением. Для меня он сделал много больше, чем под силу любому другому человеку в мире, подарив мне надежду на нормальную жизнь. Благодарность моя не знает границ, и я буду надеяться, что в один прекрасный день Хальвард
— Что ж, по крайней мере у него есть верные и преданные друзья. Это немало, — голос Мейрам стал грустным.
— Вы правы, миледи, — скромно опустила глаза Виала. — Простите мою нетактичность, наверное, вам тяжело далась потеря вашей собственной семьи, а я позволила себе лишнего.
— Что вы, дорогая, — Мейрам накрыла своей ладошкой руку Виалы. — В вашем желании поделиться теплом нет ничего оскорбительного. Да и моя потеря уже не так свежа. Говоря откровенно, мой супруг был хорошим человеком, но нас мало что объединяло, кроме взаимного уважения и обоюдной выгоды от этого брака. Я получила имя, он — место подле престола. Честная сделка, на мой взгляд. Нас обоих устраивало такое положение дел, смешно сказать, но многие браки, заключенные по любви, не были настолько идеальными, как наш. Я смирилась, решив, что проведу остаток жизни в покое и достатке. И все же, когда муж погиб, — голос Мейрам не дрогнул даже самую малость, — я стала жить надеждой, что однажды судьба сжалится надо мной и позволит познать, что значит любить и быть любимой.
— И что произошло потом, когда вы вернулись в столицу?
— Ничего особенного, — Мейрам вздохнула. — Столица изменилась, а может, изменилась я. Мне не удалось найти то, к чему стремилась моя душа.
— Мне жаль.
— Не стоит. Сейчас я здесь, среди музыки и света, в одном из самых таинственных и прекрасных замков нашей империи. И рядом со мной совсем не те люди, что обычно. Кто знает, может, мне улыбнется удача? — Мейрам словно невзначай снова повернулась к месту, в котором пару минут назад видела Черного Волка, но тот уже ушел. Гостья тихо вздохнула.
— Я буду просить Семиликую, чтобы она помогла вам в ваших поисках, — Виала нарочно не заметила направление взгляда Мейрам. — А сейчас простите, я вынуждена вас оставить, мне надо уделить внимание некоторым нашим гостям.
— Не стану вас задерживать. Надеюсь, мы будем добрыми подругами, — ее улыбка была ослепительна. — Возможно, однажды вы захотите посетить столицу и я смогу скрасить ваше пребывание там.
— Благодарю, быть может.
17. Утренние разговоры
— Думаю, я знаю, почему леди Мейрам решила почтить нас своим присутствием, — поделилась за завтраком наблюдениями Виала. — Вчера ее внимание было поглощено многим, но более всего — тобой, брат.
— В каком смысле? — Ульф замер с поднятой ложкой.
— Она красивая женщина, — пояснила Виала, — молода, состоятельна, из хорошей семьи. Но увы, скованная большим количеством ограничений. Вы танцевали полвечера. Что ты о ней думаешь?
Ульф задумался.
— Что она умнее, чем хочет показать.
— Ты рискнул бы доверять ее словам?
— Нет, не рискнул, но выслушал бы внимательно.
— Вчера она упомянула, что приехала сюда, чтобы хоть немного избавиться от давления столицы. Мне показалось, что ей одиноко.
— То есть она ищет возможность найти друзей?
— Возможно, что больше, чем друзей. Как я уже говорила, она молода, богата и свободна.
— Вот в последнем можно усомниться. Она родная сестра императора…
— Единокровная, к тому же незаконнорожденная.
— У них обоих в жилах течет кровь одного отца, они росли и воспитывались при дворе. Можно считать их родными. Мейрам — такая же часть императорской короны, как сам Сабир. И это важнее всего. Я видел ее раньше, на соревнованиях по случаю какого-то столичного праздника. Основной частью этого “празднования” были игры на арене. Игры, в которых участвовало более ста добровольцев, а победитель оставался один…тот, кто доживет до конца. Все эти соревнования наша очаровательная гостья вела милую и непринужденную беседу со своим супругом, представителями знати и братом. Ни разу не сбилась, словно в десятке шагов от нее не происходило побоище. Должен признать, что даже моей выдержки едва хватило на это зрелище.
— Как думаешь, там она была по своей воле?
— Сложно сказать. Но, думаю, выбор есть всегда.
— Хальвард, что ты думаешь? Может леди Мейрам искать, скажем так, новых возможностей?
— Не исключено. Вы заметили, с каким пренебрежением относится к своей спутнице лорд Ундес? Ни разу за вечер он не позволил ей вступить в диалог о серьезных делах. Правда, предоставил полную свободу в обсуждении погоды и прочих мелочей.
— И ей это не нравилось, хотя она старалась всячески скрыть это, — подытожила Виала. — Брат, будь аккуратен, из всех нас ты понравился ей больше остальных. Не знаю, к добру ли это.
— Я всегда осторожен, — неожиданно тепло улыбнулся Черный Волк. — Но я еще хотел бы услышать, о чем говорил вчера наш дорогой посланник сиятельного, пока мы предавались танцам и развлечениям.
— О долге и верноподданических чувствах. И еще о союзах. Император готов предложить заключить брак с тобой, Виала.
Над столом повисло напряженное молчание. Все спокойное настроение Виалы словно ветром сдуло: она побледнела и замерла, не находя в себе сил произнести ни слова. Зато поднялся Ульф.
— Нет. Я не дам своего согласия.
— Наше с тобой согласие и не требуется, — мягко произнес правитель. — Все зависит только от Виалы.
Йорунн слегка сжала руку подруги, удивляясь тому, какими холодными стали ее пальцы.
— Что вы ответили советнику? — тихо спросила девушка.
— Что не вижу необходимости в этом браке, — просто ответил Хальвард, и Йорунн почувствовала, как рука Виалы дрогнула и расслабилась. — И что ты вольна сама решать свою судьбу.
— Я…что будет, если я откажусь?