Дама слева

Куксон Кэтрин

– И совсем напрасно. Всё, что от тебя требуется, это составить опись и определиться, когда вернуться. Тебе не нужно называть цену, по крайней мере, если ты полностью не уверена.

– Я дрожу от волнения.

Элисон опустилась на колени на коврик у камина и опёрлась спиной о диван. Жизнь была чудесна, волнующе изумительна и великолепна. Девушка смотрела на огонь, спрашивая себя, как и много раз до этого, обладала бы она таким тонким художественным вкусом касательно изящных и прекрасных вещей, если бы её родителей не постигла такая трагическая смерть, а сама

она не попала на попечение дяди. Её отец был обычным зеленщиком, ничего захватывающего. Возможно, если бы они были живы, она выросла, вышла замуж и имела бы собственный дом, а скрытый талант всё равно дал бы себя знать потом. С другой стороны, может, у неё и вовсе не было никакого таланта в этой области; возможно, это всего лишь влияние обстановки, в которой она воспитывалась, и выпавшая ей возможность, так как дядя очень любил её и брал с собой почти на все торги. Ребёнком она сидела в углу старой комнаты аукциона в Лидсе в окружении чьих-то ног, пока дядя занимался своим делом.

Во сне она часто слышала голос, выкрикивавший: «Продано за десять шиллингов… Продано за двадцать фунтов… Продано за сто пятьдесят гиней… Раз, два, три, продано». В маленьком дворике при магазине она танцевала под мелодию собственного сочинения, и песня её обычно состояла из одной строчки: «Раз, два, три, продано». Так или иначе, Элисон была уверена в одном: являлось ли её умение врождённым талантом, или лишь удачным воспитанием, оно у неё было.

К действительности её вернул голос Пола.

– Днём у меня был посетитель.

– Да?

Девушка продолжала смотреть на огонь.

– Билл Тэпли.

– Он… А я-то удивлялась, не увидев его на аукционе.

– У него было более важное дело.

– Не могу представить, о чём более важном, кроме как обойти кого-нибудь в заключении выгодной сделки, он может думать.

– Он хороший бизнесмен.

– Повезло ему.

– И он хочет жениться на тебе.

– Что!

Элисон развернулась с проворностью лани. Маленькая, стройная, с личиком феи, большими тёмными глазами и копной чёрных волос она в самом деле походила на испуганное животное.

– Билл Тэпли хочет жениться на мне? Ты… ты серьёзно?

– Он уж точно.

Девушка подалась вперёд, облокотившись на колени мужчины, посмотрела на него снизу вверх и прошептала с отвращением:

– Но ему уже за сорок! Билл Тэпли! Он?

– Разве это недостаток? – уголки губ Пола поникли. – Я его ровесник, но не считаю себя стариком.

Элисон вздёрнула голову.

– Тебе только сорок. Всего сорок. А он выглядит так, что мог бы быть твоим отцом.

Она знала, что это было нещадное преувеличение, но продолжала, наморщив в отвращении нос:

– Но Билл Тэпли! Я никогда не думала… Он мне не нравится.

– Думаю, ему об этом известно.

Она снова уселась на колени.

– Это радует. Мне ничего в нём не нравится, а уж меньше всего, как он ведёт дела. И в этом ты виноват, – Элисон величественно кивнула в сторону Пола. – Не надо было учить меня играть честно. Я видела, как Билл Тэпли заключил несколько сделок с компанией Броудбент…

Замуж за него! Он прямо говорил об этом?

– Да. Его интересовало моё мнение.

Её голос был очень тих, когда она спросила:

– И каково же твоё мнение?

И снова Пол отвёл от неё взгляд.

– Я сказал, что решение за тобой. Я соглашусь с тобой во всём.

Элисон изумлённо наклонила голову на бок, как бы изучая опекуна.

– Ты это сказал? Ты сказал, что согласен, чтобы я вышла за Билла Тэпли?

– Да, если хочешь, – теперь он смотрел на неё сверху вниз. – И это главное: если… ты… хочешь.

Последние слова он произнёс чеканя.

– Я не хочу.

Её голос был громким, даже пронзительным, она отвернулась от мужчины и упала на колени.

– Я не хочу выходить замуж ни за него, ни за кого бы то ни было. И если бы передо мной стоял выбор: умереть в одиночестве или выйти за Билла Тэпли, я бы выбрала первое.

Она быстро обернулась, стрельнув в него глазами.

– Ты знаешь, почему Билл Тэпли хочет жениться на мне?

– Думаю, он влюблён в тебя.

– Глупости! Билл Тэпли любит только деньги. Он знает, что через семь месяцев мне исполняется двадцать один и я выхожу из-под твоей опеки, – Элисон мягко улыбнулась Полу. – У меня будет приличная сумма наличных, примерно восемнадцать тысяч фунтов.

– Гораздо больше. Прибавь процент за восемь лет.

Голос Пола был тих.

– Ну, для Билла Тэпли и восемнадцати тысяч достаточно, чтобы возжелать их. Только позволь ему жениться на мне, он быстро найдёт им применение.

Элисон кивнула на огонь и развернулась. Пол расхохотался, что случалось очень редко. Он лежал на диване, трясясь от смеха, а она наклонилась к нему и схватила за плечи, пытаясь встряхнуть его огромное тело, но затем и сама беспомощно рассмеялась. Когда её голова упала ему на грудь, Элисон почувствовала, как Пол замер и, через мгновение подняв голову, увидела его сосредоточенное лицо, а в глазах выражение, которое воздвигало между ними стену, что ей не нравилось. Это был единственный недостаток Пола, если она могла назвать это недостатком: в одно мгновение он смеялся и можно было подумать, что он счастлив как ребёнок, а в следующее мгновение у него появлялся этот взгляд, за которым всегда следовало молчание.

Элисон отстранилась и, поднявшись на ноги, вернулась за чайный столик, чтобы снова наполнить чашки. Потягивая чай, она пробежала взглядом по комнате, которая была её собственным творением, названным Полом «похищенным миром».

Раньше, когда она появилась в этом доме, на верхнем этаже располагались гостиная и столовая, соединенные оранжереей, которая упиралась в естественную скальную породу. Оттуда открывался удивительный вид на теснящиеся друг на друге крыши, простирающиеся до самого моря. Комнаты были обставлены дорогой мебелью, по большей части викторианского стиля, расставленной по форме квадрата, и в целом выглядели скучными. В семнадцать лет Элисон окончила школу и заявила, что хочет заняться продажей мебели. Она так и сказала Полу: