Дань смельчаку (Погребальный звон по храбрым)

Хиггинс Джек

Копыта молотили уже совсем близко, когда я рухнул на землю рядом со своим автоматом. Смотреть через плечо было некогда, и я сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее вставить новую обойму.

Чен-Куен выкрикнул мое имя. Выкрикнул громко, словно приветствуя своего палача, приглашая меня сыграть до конца в его игру; схватка до победного конца, схватка двух безоружных мужчин.

Но я развернулся, припал на колено и сделал единственный выстрел ему в голову. Только когда он повалился

из седла, я понял, что он даже не вытащил меч из ножен.

* * *

Из-за скал показался вертолет; он сделал круг над морем и вернулся. Пилот искал место для приземления - трудная задача на такой узкой полосе берега, где нередки воздушные потоки, представляющие реальную опасность.

Меня же занимало более важное дело. Я пробежал по песку, придерживая висящую плетью руку, и побрел по мелководью к камням, где лежал Сен-Клер.

Каким-то чудом Макс еще был виден, только находился он теперь на уступе скалы, выступающей из глубины моря. По всем правилам он должен был уже погибнуть, но, скорее всего, случайная волна занесла его на ту скалу. Достаточно еще одной волны - и генерал исчезнет из моей памяти навсегда.

Чтобы добраться до Макса, надо было спуститься к воде по скользким коварным валунам, покрытым морскими водорослями и зеленой слизью. Карабкаться по ним было трудно даже здоровому, а в моем положении со сломанной рукой - почти невозможно.

Я должен был осилить этот путь, и ничто на земле или под ней не смогло бы меня остановить. Вода вздымалась, отбрасывая меня на валуны, обдавала брызгами. Кто-то окликнул меня по имени. Когда я оглянулся, то увидел на камнях у берега людей в камуфляжных куртках и красных беретах.

Генерал все еще держался на плаву. Его глаза были плотно сжаты будто от боли, а когда он открыл их, то сразу узнал меня. Макс поднял левую руку, я же протянул правую, - поймал его ладонь и крепко ухватился за нее.

–  Держись, старый негодник!

–  Ты расправился с ними, парень? Хорошенько перемешал с землей?

–  Всех до единого.

–  Я всегда говорил, что у тебя имеются бойцовские качества. Не буду просить прощения. Не к месту. Теперь ты сам познал правду жизни.

–  Никто этого не требует.

Волна перекатилась через нас. Парашютисты были совсем рядом.

Макс попросил:

–  Ну все, Эллис, отпускай.

–  Черта с два!

–  Тридцать лет тюрьмы, парень. Стоит ли за это цепляться?! Ты этого хочешь? Думаешь, меня ожидает что-то иное?

Он улыбнулся своей знаменитой улыбкой Сен-Клера, и будто ком поднялся у меня в горле так, что я едва не задохнулся. Громкий всхлип вырвался из моей груди, знаменуя окончание чего-то важного для меня. Я крепко держал его за руку, пока не нахлынула очередная волна, затем разжал

пальцы. Волна унесла с собой моего героя.

Еще раз показалось его лицо темным пятном на белизне пены - и скрылось навсегда.

Возможно, прошло не больше минуты, когда подоспел, разбрызгивая пену, гигант в камуфляже и схватил меня за одежду. Я повернулся, вцепился здоровой рукой в его ногу и взглянул вверх - в лицо Хилари Вогана.

Майор втащил меня на скалу и поставил рядом с собой. Вода доходила нам до колен. Воган помахал своим людям.

Откашлявшись, я сказал:

–  Пришлось отпустить генерала.

–  Это лучшее из того, что можно было сделать, - кивнул мой старый школьный товарищ.

–  Где Хелен?

–  Мы нашли ее на вершине холма. В истерике. Смотри, разговаривать с ней будет не шибко приятно.

Я поднялся с Воганом на клиф и увидел ее. Хелен стояла в утреннем солнце, дико озираясь по сторонам. Затем увидела меня.

–  Макс? - неуверенно сказала она, - Что ты сделал с Максом?

–  Он мертв, Хелен, - ответил я ровно.

–  Ты убил его, да? Убил моего брата, белая сволочь! Убил моего брата.

Она ударила меня по лицу, затем стала бить снова и снова, пока Воган не убрал ее. Передав ближайшему парашютисту, он смотрел, как она бежит к вертолету.

–  Ты ведь солгал мне, правда? - спросил я устало. - Ты ведь с самого начала знал о Сен-Клере.

Воган кивнул:

–  Так получилось, Эллис.

Я смотрел, как Хелен бежит к вертолету, и слушал голос человека, который, как и Сен-Клер, не испытывал ни малейших угрызений совести.

–  Эллис, ты потерял ее, понимаешь?

–  Она никогда не была моей. У меня вообще никогда ничего не было.

–  Ну, не знаю. Ты справился с делом безукоризненно, потрясающе. Так что в будущем мы сможем воспользоваться твоими услугами, ну, когда ты позабудешь обо всем, что здесь произошло.

Мне это показалось очень забавным. Настолько забавным, что захотелось рассмеяться. Но вместо этого я закашлялся.

–  Думаю, что ты ошибаешься.

–  Не буду настаивать - тебе нужно время, чтобы прийти в себя. В конце концов, чем ты теперь займешься? А так был бы какой-никакой вариант. Пусть тебе это обрыдло, но это все же лучше, чем возвращаться в коттедж на болоте.

Вероятно, он был прав или очень близок к этому, но в этот момент я не мог с ним согласиться - ни под каким видом. Я поднялся и посмотрел на серую воду, высматривая Сен-Клера, вслушиваясь, не раздастся ли его голос, пытаясь отыскать любой признак его существования. Но все было напрасно. Затем я повернулся и очень медленно пошел по берегу прочь, внезапно ощутив страшную усталость.